[딜사이트 방태식 기자] 한미약품이 불안정한 재무여건에도 올해 상반기 역대 최대 연구개발(R&D) 투자를 단행했다. 주요 파이프라인에 대한 임상에 속도를 끌어올리기 위해서다. 특히 미래성장동력 확보를 위해 항암·희귀질환 등 의학적 미충족 수요가 큰 분야를 중심으로 R&D 역량을 확대하겠다는 계획이다.

31일 업계에 따르면 한미약품은 올해 상반기 연구개발비로 총 1062억원을 투입했다. 상반기 기준 역대 가장 큰 투자 규모로 1000억원을 넘긴 것도 올해가 처음이다. 최근 3년간 회사의 연구개발비는 2022년 1747억원, 2023년 2039억원, 2024년 2098억원으로 꾸준히 증가세를 보이고 있다. 매년 전체 매출의 약 14%를 R&D에 투입하고 있는 셈이다.

다만 한미약품의 재무상황은 녹록하지 않다. 올 상반기 기준 회사의 보유 현금(현금 및 현금성자산+공정가치 측정 금융자산+기타금융자산)은 1898억원으로 집계된 반면 단기차입금은 3225억원에 달하고 있는 것으로 나타났다. 이에 더해 1년 내 상환해야 하는 321억원의 유동성 장기차입금도 보유 중이다. 즉 수중 자금보다 상환해야 할 부채가 더 많은 구조다.

같은 기간 현금창출력도 둔화됐다. 한미약품은 올 상반기 말 기준 1165억원의 영업활동 현금흐름을 기록했는데 전년 동기(1587억원) 대비 26.6%(422억원) 줄었다. 수익성 하락과 법인세 부담, 차입금 상환 등이 맞물린 영향으로 풀이된다.

이어한 재무부담 속에서도 투자를 확대한 이유는 신약개발을 통해 미래 먹거리를 창출하기 위함이다. 특히 한미약품이 개발 중인 비만 및 대사이상 관련 지방간염(MASH) 치료제는 상업화에 성공할 경우 국내 제약사 최초의 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 기반 신약이 된다는 이유에서 시장의 주목을 받고 있다.

현재 한미약품이 보유한 GLP-1 계열 후보물질은 '에페글레나타이드'와 '에피노페그타이드' 등이다. 가장 개발 속도가 빠른 파이프라인은 국내 3상이 진행 중인 에페글레나타이드다. 회사는 최근 에페글레나타이드 3상 중간 데이터를 발표하며 위약 대비 유의미한 체중 감소 효과를 입증했다. 

또 기존 GLP-1 치료제 대비 구토나 오심, 설사 등 위장 관계 이상사례 발현 비율이 두 자릿수 가량 낮은 것으로 나타났다. 머크(MSD)에 기술이전 후 공동개발 중인 에피노페그듀타이드도 현재 글로벌 2상이 진행 중이다.

비만치료제 시장의 급성장도 한미약품의 R&D 행보를 뒷받침한다. 시장조사기관 리서치앤마켓에 따르면 글로벌 비만 치료제 시장 규모는 올해 128억달러(18조2800억원)에서 2035년 1049억달러(149조8200억원)까지 확대될 전망이다. 한미약품은 비록 후발주자이지만 기존 제품 대비 뛰어난 안전성을 중점으로 시장 공략에 나설 예정이다.

투자업계 역시 한미약품의 R&D 투자에 대한 긍정적인 전망을 내놓고 있다. 정이수 IBK투자증권 연구원은 최근 보고서에서 "한미약품의 R&D 투자가 하나둘씩 결실을 드러내고 있다"며 "특히 에페글레나타이드의 국내 생산이 본격화되면 평택 바이오플랜트의 가동률 제고 및 수익성 개선에도 기여할 전망"이라고 관측했다. 

한미약품 관계자는 이에 대해 "R&D를 경영의 핵심 축으로 삼고 있기 때문에 지식재산권 관리와 활용은 중요한 전략 중 하나"라며 "비만·MASH 뿐만 아니라 항암 및 희귀질환 등 의학적 미충족 수요가 큰 분야에서 R&D 역량을 집중할 계획"이라고 밝혔다.