[딜사이트 이슬이 기자] 회생절차를 밟고 있는 한국피자헛(피자헛)이 본격적으로 인가 전 인수합병(M&A) 절차에 나선다. 회사는 최근 매각주관사를 선정하고 서울회생법원에 주관사 선정 허가를 신청한 상태다.  

11일 투자은행(IB) 업계에 따르면 피자헛은 지난 8일 서울회생법원에 인가 전 M&A 진행을 위해 매각주관사로 삼일PwC를 선정하고 계약 체결 허가 신청서를 제출했다. 앞서 피자헛은 지난달 27일 전국 가맹점주와 협력업체에 CEO 레터를 발송해 경영 정상화 계획과 M&A 추진 의사를 밝힌 것으로 전해진다. 

피자헛 가맹점주들은 2020년 피자헛을 상대로 부당이익금 반환 청구 소송을 제기했다. 피자헛이 가맹점주들로부터 총 수입의 6%를 고정수수료로 받으면서 별도의 합의 없이 차액가맹금을 추가로 받아왔는데 부과 기준이 불투명하다는 이유에서다. 차액가맹금은 본사가 가맹점에 제공하는 원·부재료 등의 가격에 부과하는 것을 말한다.  

이에 지난해 9월 서울고등법원은 피자헛에 2016년부터 2022년까지 가맹점주들에게 취득한 차액가맹금 210억원을 모두 반환하라는 판결을 내리며 회사 계좌를 가압류했다. 앞선 1심에서는 부당이익금 대상으로 지목된 차액가맹금 75억원을 반환하라는 명령을 받았으나 2심에서는 세 배 가량 증가한 210억원을 명령받으며 부담은 더욱 커졌다.   

피자헛은 지난 2022년부터 적자를 기록하며 경영난을 겪고 있었다. 2023년 영업손실 45억원, 당기순손실 50억원의 적자를 기록한 데 이어 매출도 전년 대비 15% 감소하며 869억원에 그쳤다. 

이러한 상황에 부당이득금 반환까지 진행하며 영업이 중단될 위기에 처하자 피자헛은 지난해 11월 서울회생법원에 회생절차와 자율구조조정지원(ARS) 프로그램을 신청했다. 한달 간 자율구조조정(ARS) 프로그램을 통해 채권자들과 합의를 이루고자 노력했지만 실패하며 결국 피자헛은 회생절차에 돌입했다. 현재 피자헛은 회생절차와 동시에 차액가맹금 소송과 관련해 대법원 상고 절차를 진행 중이다. 

일반적으로 인가 전 M&A는 인수 예정자를 미리 정해 두고 공개 경쟁입찰을 병행하는 '스토킹 호스(Stalking Horse)' 방식으로 추진한다. 스토킹호스는 회생기업이 인수의향자와 조건부 투자계약을 맺은 뒤 공개경쟁입찰을 진행하는 방식이다. 더 높은 가격이나 조건을 제시하는 참여자가 없으면 최초 투자계약을 맺은 인수예정자가 최종 인수자로 확정된다. 피자헛 역시 최종 매각주관사 선정 후 잠재적 원매자들에게 투자안내서(IM)를 배포하는 등 매각 마케팅을 추진할 예정이다. 

매각 절차를 공식화하면서 잠재적 인수 후보들에 대한 업계의 관심이 높아지고 있다. 특히 반올림피자를 인수한 경험이 있는 오케스트라PE와 최근 위메프 인수 의사를 밝힌 BBQ, 더본코리아 등이 거론된다. 오케스트라PE는 2021년 반올림피자를 인수한 데 이어 지난해 볼트온(Bolt-On) 전략 차원에서 오구피자를 인수했다. BBQ와 더본코리아를 비롯한 식음료(F&B) 브랜드들은 외식 사업 다각화 전략으로 관심을 보일 수 있다는 분석이다. 

업계 관계자는 "관심을 갖고 상황을 지켜보는 투자자들이 있는 건 맞지만 아직 본격적인 인수 검토 단계는 아닌 것으로 안다"며 "소송 등 불확실성이 남아 있고 회생 절차를 일정 수준 진행해야 인수 여부를 구체적으로 따져볼 수 있을 것 같다"고 말했다.