[딜사이트 최령 기자] SK텔레콤을 주축으로 한 정예팀이 정부의 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트 1차 평가를 통과하며 2단계 경쟁에 진출했다. 네이버와 NC가 탈락한 가운데 SK텔레콤 정예팀은 LG AI 연구원, 업스테이지와 함께 현 단계 '3강' 구도를 형성했다. 특히 SKT 정예팀은 한국지능정보사회진흥원(NIA) 벤치마크 평가에서 LG AI 연구원과 함께 최고점을 기록하며 기술 경쟁력은 물론 국내 기준의 신뢰성과 안전성까지 인정받았다는 평가다.

이번 1차 단계평가는 단순 성능 비교를 넘어 정부가 정의한 'AI Frontier Index(성능)'와 'AI Diffusion Index(사용성·파급효과)'를 함께 반영해 진행됐다. 벤치마크 평가(40점), 전문가 평가(35점), 사용자 평가(25점)로 구성됐으며, 특히 벤치마크 평가는 NIA 벤치마크, 글로벌 공통 벤치마크, 글로벌 개별 벤치마크 등 세 축으로 세분화됐다. 과기정통부는 이 과정에서 모델의 절대 성능뿐 아니라 실제 현장 활용 가능성과 비용 효율성, 국내 AI 생태계로의 확산 가능성까지 종합적으로 평가했다고 밝혔다.

이 가운데 SKT 정예팀은 NIA 벤치마크 평가에서 10점 만점 중 9.2점을 받아 공동 최고점을 기록했다. NIA 벤치마크는 수학, 지식, 장문 이해뿐 아니라 AI안전연구소와의 협업을 통해 신뢰성과 안전성까지 포함해 평가하는 국내 기준 시험으로, SKT 모델이 성능과 함께 공공 기준의 안정성 영역에서도 높은 점수를 받았다는 의미로 해석된다.

이번 1차 통과는 프롬스크래치 논란 속에서 거둔 성과라는 점에서 의미가 크다. A.X K1이 중국계 모델 딥시크와 유사하다는 지적이 제기됐지만 SKT는 "유사성으로 지목된 부분은 인퍼런스 코드에 한정되며 학습 가중치는 모두 임의 초기화된 독자 모델"이라는 입장을 유지해 왔다. 과기정통부 역시 독자 AI 파운데이션 모델의 기술적 기준으로 '가중치 초기화 후 전 과정 학습 수행'을 최소 요건으로 제시한 바 있다. 이 기준에 따르면 SKT 정예팀은 독자성 요건 자체는 충족한 것으로 평가됐다.

다만 오픈소스 활용이 일반화된 환경에서도 개발 과정의 투명성과 레퍼런스 고지는 윤리적 기준으로 엄격히 관리돼야 한다는 점은 과제로 남았다. SKT는 인퍼런스 코드 활용 사실을 사전에 충분히 소명하지 않았다는 지적을 받은 만큼 2단계 경쟁에서는 기술 고도화와 함께 절차적 투명성까지 함께 입증해야 할 부담을 안게 됐다.

기술적으로 SKT 정예팀의 강점은 '초거대 전략'에 있다. A.X K1은 매개변수 5190억개 규모로 국내 최초 500B급을 넘어선 모델이다. 제한된 개발 기간과 GPU 자원에도 불구하고 대규모 모델을 완성했고 수학과 코딩 중심의 고난도 벤치마크에서 글로벌 오픈소스 모델과 대등하거나 앞선 성능을 보였다. NIA 벤치마크에서 최고점을 기록했다는 점은 단순 성능을 넘어 국내 공공 기준에서도 경쟁력을 확보했음을 보여준다.

A.X K1은 아파치 2.0 라이선스로 공개돼 상업적 활용과 재배포가 가능한 개방형 모델이라는 점도 특징이다. 기술 보고서 공개 이후 허깅페이스 다운로드 수가 단기간에 1만회에 근접하며 글로벌 개발자 커뮤니티의 관심을 끌었다. 허깅페이스 창립자이자 CEO인 클렘 들랑그가 직접 언급하며 한국의 약진 사례로 소개했고 엔비디아 역시 이를 공식 채널에서 공유했다. 미국 비영리 연구기관 Epoch AI도 독자 AI 프로젝트 참여 모델들을 '주목할 만한 AI 모델'로 등재했다.

2단계 경쟁의 핵심은 멀티모달 확장이다. SKT 정예팀은 텍스트 중심 모델에서 벗어나 이미지, 음성, 영상까지 순차적으로 처리할 수 있도록 A.X K1을 고도화할 계획이다. 문서 이미지 인식과 요약을 시작으로 연내 멀티모달 기능을 추가하고 장기적으로는 조 단위 파라미터 규모의 옴니모달 모델을 목표로 하고 있다. 동시에 학습 데이터 규모를 확대하고 한국어, 영어, 중국어, 일본어, 스페인어 등 다국어 대응도 강화한다는 구상이다.

컨소시엄 차원의 확장성도 SKT 정예팀의 차별점으로 꼽힌다. SKT를 중심으로 크래프톤, 포티투닷, 리벨리온, 라이너, 셀렉트스타, 서울대, KAIST 등으로 구성된 정예팀은 연구와 산업 적용을 병행하고 있다. SK하이닉스, SK이노베이션, SK AX, SK브로드밴드 등 SK그룹 관계사와 최종현학술원, 한국고등교육재단 등 20여개 기관이 단계적으로 모델 활용에 참여하며 A.X K1을 '디지털 사회간접자본'으로 확장하겠다는 전략이다.

글로벌 시각에서도 통신사의 AI 인프라 역할은 주목받고 있다. 시장조사업체 Omdia의 수석 애널리스트 줄리아 쉰들러는 최근 보고서에서 AI 데이터센터와 GPUaaS를 중심으로 통신사들이 '신뢰 가능한 국가 AI 인프라 사업자'로 부상하고 있다고 분석하며 그 대표 사례로 SK텔레콤을 지목했다.

결국 SKT 정예팀의 과제는 명확하다. 1차 평가에서 성능과 체급을 증명한 만큼, 2차 단계에서는 멀티모달 구현과 개발 투명성까지 함께 입증해야 한다. 프롬스크래치 논란을 넘긴 뒤 진짜 승부는 이제부터라는 평가가 나오는 이유다.

업계 한 관계자는 "500B급 모델로 기술적 존재감은 확보했지만 2단계는 '누가 더 크냐'가 아니라 '누가 더 믿을 수 있느냐'를 가리는 싸움이 될 것"이라며 "SKT도 이번 논란을 넘긴 만큼 이후 과정에서 투명성을 어떻게 관리하느냐가 관건"이라고 말했다.