[딜사이트 이우찬 차장] 이호진 전 태광그룹 회장은 2011년 횡령·배임 혐의로 구속됐으나 병보석으로 풀려났다. 술집에 다니고 외식하며 자유롭게 생활했다. 평범한 피고인의 모습은 아니었다. 7년 이상 병보석을 유지하며 '황제 보석' 논란에 휩싸였다. 챗GPT에 '황제 보석'을 넣으면 처음 언급되는 인물이 이 전 회장이다.

이 전 회장이 총수로 있는 태광그룹은 변곡점에 서있다. 총 1조5000억원을 투자해 사업 구조개편을 진행하는 것이다. 뷰티시장에 진출하며 변화를 모색한다. 애경산업을 4700억원에 인수하는 매매계약을 최근 체결했다. 이지스자산운용, 코트야드 메리어트 서울 남대문 호텔 인수도 추진한다. 그룹 모태인 태광산업이 석유화학 산업 불황 속에 흔들리고 있어서다. 

정작 그룹이 명운을 건 리밸런싱에서 오너 경영인 이호진의 모습은 보이지 않는다. 대신 인수합병(M&A)을 진행하는 주체 중 한곳으로 계열사 T2PE가 불쑥 등장했다. 이 전 회장 자녀 현준·현나씨가 주요 주주로 있는 신생 사모펀드다. 이 전 회장이 현금 증여했고 현준·현나씨가 T2PE에 출자한 것으로 알려졌다. 태광은 오너일가 지분이 있어야 투자자 모집이 원활하다고 설명하고 있지만 대주주이자 오너인 이 전 회장이 전면에 나서면 될 일이다.

초호화 부동산 매입도 논란이다. 손흥민 등 유명인들이 사들인 '에테르노 압구정'을 분양받았다. 에테르노 압구정은 1채당 200억~700억원에 달하는 수백억원대 강남 초호화 아파트다. 주력 계열사 태광산업이 4년 연속 영업적자로 어려움을 겪는데 그룹 오너는 초호화 부동산 쇼핑에 나선 것이다. 2조원으로 알려져 있는 그의 재산을 고려하면 별일 아닐 수 있지만 태광그룹이 처해 있는 경영상황을 감안하면 어울리는 행보는 아니다. 

이 전 회장은 경영복귀 의지가 있지만 사법리스크와 건강을 이유로 복귀 시점을 저울질하고 있다고 한다. 책임 있는 기업인이라면 즉각 복귀해야 한다. 태광산업의 위기 타개책을 설명하고 사업재편 이후 청사진을 공개해야 한다. 자녀들의 신생 계열사 주주 참여를 비롯해 모든 논란에 대해 이 전 회장 스스로 설명해야 한다. 

지금 필요한 것은 책임 있는 등판이다. 환골탈태해 경영 전면에 나서길 바란다. 사업 구조개편을 이끌며 그룹 전반의 성장 엔진이 다시 돌아가는데 앞장서야 한다. 그룹이 리밸런싱 한가운데 있을 때 오너가 뒤에 숨는다면 진정성을 인정받기 어렵다.

최태원 SK 회장처럼 위기를 정면돌파하는 태도가 필요하다. 최 회장은 사생활이 공개되는 리스크에도 언론 앞에 섰다. 오너 개인의 리스크가 기업으로 번지지 않기 위해 동분서주하면서 SK가 하이닉스를 축으로 인공지능(AI) 기반 인프라 기업으로 성장하는데 힘을 싣고 있다. 행동으로 말이다. 

챗GPT는 누적된 데이터를 학습하고 이를 기반으로 결과물을 찾는다. '이호진'이라는 세 글자는 지금 부정적으로 기록되고 평가되고 있다. 분골쇄신하고 변화의 선봉에 앞장서 챗GPT가 '이호진'을 훗날 리스크를 기회로 바꾼 기업인으로 학습하길 기대한다.