[딜사이트 권재윤 기자] 이마트가 창고형 할인점 '트레이더스'에 사업무게의 중심 축을 두며 유통 전략의 전환점을 맞고 있다. 대형마트의 성장 한계가 뚜렷해지면서 새로운 오프라인 성장동력으로 트레이더스를 전면에 내세우는 양상이다. 향후에도 출점 확대와 집중적인 투자를 통해 트레이더스가 그룹의 핵심 축으로 자리잡을 것으로 관측된다. 

창고형 할인점 트레이더스가 이마트 실적의 중심축으로 부상하고 있다. 올해 상반기 트레이더스의 매출은 1조8670억원으로 전년 동기 대비 6.8% 증가했다. 같은 기간 영업이익은 732억원으로 37.5% 증가하며 견조한 성장세를 이어갔다. 지난해 기준 트레이더스의 점포당 매출은 1613억원으로 이마트(890억원)를 크게 앞서며 그룹 내 핵심 역할을 하고 있다.

2010년 시장에 등장한 트레이더스는 국내 대형마트 '빅3'가 시도한 창고형 할인점 모델 중 유일하게 시장에 안착한 사례다. 홈플러스가 내놓은 '홈플러스 스페셜'은 시장에서 철수했고 롯데마트의 '맥스'(옛 빅마켓)도 전국 6개 점포 수준에서 추가 확장을 멈췄다. 

반면 트레이더스는 '체험형 쇼핑'과 '대용량 합리 소비'라는 콘셉트로 차별화에 성공하며 고정 고객층을 확보했고 점포당 실적과 수익성 측면에서도 경쟁력을 입증해왔다는 평가다. 

트레이더스의 존재감은 기존 대형마트의 성장 정체와 맞물려 더욱 부각되고 있다. 국내 대형마트 업계는 이커머스의 급성장에 직격탄을 맞으며 사실상 역성장기에 접어들었다. 전체 대형마트 점포 수는 2020년 394개에서 2024년 369개로 줄었고 이마트의 할인점 점포 수 역시 같은 기간 160개에서 2023년 133개, 2024년에는 132개로 축소됐다.

이에 이마트는 트레이더스를 새로운 성장 축으로 삼고 출점 확대에 속도를 내고 있다. 올해 상반기 마곡점을 개점한 데 이어 다음달에는 인천 구월점이 문을 열 예정이다. 구월점이 개점하면 트레이더스 매장 수는 총 24개로 늘어난다. 이와 함께 지난 7월 이사회에서는 의정부점 출점이 최종 의결되며 내년 개점이 확정됐고 청주점도 신규 후보지로 검토되고 있는 것으로 알려졌다.

트레이더스 확장 속도가 빨라지면서 설비투자 규모도 급격히 늘고 있다. 이마트는 올해 상반기에만 총 7608억원의 설비투자를 집행했으며 이는 전년 동기 대비 58.8% 증가한 수준이다. 이 중 ㈜이마트에 투입된 금액은 2704억원으로 전체의 36%를 차지했다. 특히 이 금액은 지난해 ㈜이마트의 연간 설비 투자액(2138억원)을 상반기 만에 넘어선 수치다.

한 유통업계 관계자는 "이마트의 올해 트레이더스 신규 출점만 두 곳에 달하고 기존 점포 리뉴얼도 활발히 진행 중"이라며 "유통업계가 온라인 중심으로 재편되는 상황에서 이마트는 오프라인 경쟁력 강화를 위한 과감한 승부수를 던진 것으로 보인다"고 평가했다. 

이마트 관계자는 이에 대해 "본업 경쟁력 강화를 위해 기존 점포의 공간혁신을 계속 이어가고 신규 점포 부지도 지속적으로 찾을 계획"이라며 "점포 확보 외에 지속적인 가격 투자 및 구조 혁신을 기반으로 성장과 수익 개선을 가속화해 나갈 것"이라고 말했다.