[딜사이트 최유라 기자] 최근 저렴한 가격의 리튬인산철(LFP) 배터리 수요가 증가하자 포스코퓨처엠이 LFP 배터리의 대항마가 될 리튬망간리치(LMR) 배터리 소재 개발에 고삐를 당기고 있다. 현재 고객사와 LMR 양극재 양산 여부를 두고 논의 중으로 올해 안에 결정한다는 방침이다. 

홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장은 5일 서울 강남 코엑스에서 열린 '인터배터리 2025' 포스코퓨처엠 도슨트투어에서 이같이 밝혔다. 

홍 소장은 "중국의 LFP 제조 원가는 국내 대비 40%가량 낮는데 중국 기업도 적자를 낼 정도로 가격이 낮게 형성돼 있다"며 "미국, 유럽 등 상황을 보며 우리도 진입 시기를 고민 중"이라고 설명했다. 이어 "우리 입장에서 LFP를 중국과 경쟁해 잡으려면 그건 기술의 싸움이 아닌 사실 돈의 싸움이라고 생각한다"며 "(중국 기업을 지원하는)중국 정부를 이기기는 쉽지 않기 때문에 대신 우리는 LMR 양극재를 새롭게 개발했다"고 강조했다. 

LMR 양극재는 니켈과 코발트의 비중은 낮추고 망간을 높여 가격 경쟁력과 성능을 높인 제품이다. 에너지 밀도도 LFP 대비 최대 30% 높일 수 있다는 설명이다. 

리사이클까지 고려하면 가격 경쟁력 우위에 설 수 있다는 점이 LMR의 강점이다. 홍 소장은 "LMR은 LFP랑 달리 리튬 비중이 8%에 달해 리사이클까지 연결해 보면 LFP와 가격이 같거나 오히려 싼 가격으로 만들 수 있다"며 "규모의 경쟁에서 중국을 이길 수 없는데 기술적 측면에서 고민하면 LMR 양극재는 LFP와도 경쟁해 볼만해서 앞으로 시장이 급격히 성장할 것으로 생각한다"고 했다. 또 그는 "올해 내로 LMR 양극재 양산 여부를 결정할 계획"이라며 "고객사와 논의 중으로 시장이 확장하는데 2~3년 정도 걸릴 것"이라고 내다봤다. 

제조 원가 절감을 위한 노력도 언급했다. 포스코퓨처엠은 국내 유일의 흑연 기반 음극재 생산 업체지만 중국의 저가 공세로 가격경쟁력이 밀리고 있다. 특히 음극재 핵심 소재인 흑연의 경우 중국 의존도가 95%에 달한다. 포스코퓨처엠은 아프리카 흑연 광산 투자로 흑연을 조기 확보하는 한편 안정적인 공급망 구축에 집중하고 있다. 

홍 소장은 "중국과 경쟁을 위해 제조 원가를 44%까지 낮췄지만 2027년까지는 30%로 더 낮출 계획"이라며 "우리는 완전히 생각을 바꿔 광석이 아닌 어느 나라에서나 나오는 원료를 갖고 천연 흑연을 만드는 연구개발을 진행 중으로 2년 정도 걸릴 것"이라고 예상했다. 

상황이 이러니 정부 지원 가능성에도 관심이 쏠린다. 이날 오전 도어스태핑(약식 기자회견)에 참석한 엄기천 포스코퓨처엠 사장은 음극재 사업에 대한 정부 지원에 대해 "공급망 안정화 차원에서 (정부 등이) 지원해야 한다는 공감대는 형성돼 있다"며 "정부, 배터리협회와 구체적인 방안을 협의 중인 단계"라고 답했다. 

한편 포스코퓨처엠은 이번 전시에서 ▲울트라 하이니켈(Ultra Hi-Ni) 단결정 양극재 ▲천연흑연 음극재 ▲LFP ▲LMR ▲리튬망간인산철(LMFP) ▲고전압 미드니켈 단결정 양극재 등을 소개했다. 또 포스코홀딩스 미래기술연구원 등에서 개발 중인 고체전해질, 리튬메탈음극재와 같은 차세대 소재도 선보였다.