[딜사이트 이준우 기자] 뇌전증 신약개발 스타트업 소바젠이 기술성 평가에서 탈락하면서 기업공개(IPO)와 투자금 회수를 기대했던 재무적투자자(FI)들을 실망시키며 애물단지로 전락했다. 소바젠은 앞서 글로벌 제약사와 7500억원 규모 기술이전 계약을 맺고 프리IPO 라운드도 성공한 듯 싶었지만 앞길이 불투명해지며 투자금 납입은 불투명졌다는 지적이다. 소바젠에 세 차례나 투자하며 성공한 모험자본 투자 사례로 남기려던 에이티넘인베스트먼트도 급하게 계획을 수정할 수밖에 없게 됐다.

9일 벤처캐피탈(VC) 업계에 따르면 소바젠은 지난달 중순 진행한 코스닥 기술특례상장을 위한 기술성 평가에서 평가기관 전원 BBB 등급을 맞아 아쉽게 탈락했다. 기평을 통과하기 위해서는 최소 2곳 이상 기관에서 BBB 등급을 맞아야 하는데 최소 1개 이상의 A 등급이 필요하다. 기평 재평가 신청이 최소 6개월 이후에 가능하다는 점을 고려했을 때 기업공개(IPO)는 빨라도 내년에나 이뤄질 것으로 관측된다.

기평이 무산되며 최근 진행한 120억원 규모 프리IPO 라운드 계획도 차질을 빚게 됐다. 투자자들이 라운드 진행 당시 투자금 납입 전제 조건으로 기평 통과를 내걸었기 때문이다. 지난해 10월 이탈리아 제약사와 7500억원의 기술이전 계약으로 기술력은 글로벌 제약 업계에 공고히 한 상황이었지만 투자금 회수(엑시트)를 위한 최소한의 안전장치로 해당 규약을 포함했던 것으로 관측된다. 이 때문에 투자금 납입일도 기평 발표일로 설정했다.

사실상 표류한 이 투자 라운드는 소바젠을 바라보는 벤처 업계 시선을 완전히 뒤바꿔 놓았다는 점에서 우려를 사고 있다. 소바젠이 개발하던 난치성 뇌전증 치료제 기술에 대한 의구심이 깊어 과거 심각한 자금난에 시달렸기 때문이다. 하지만 글로벌 제약사와의 기술이전 성사로 코스닥 기특 상장은 따 놓은 당상이라는 기대 심리가 업계에서 작용했고 경영진들이 지분 희석을 우려할 정도로 투자 라운드는 오버부킹됐다. 기업가치를 스스로 증명하고 믿어준 FI들에 IPO로 보답할 시기가 도래했다는 점에서 소바젠에 대한 기대도 나날이 커졌다.

하지만 올해 상장이 물 건너가면서 소바젠에 믿음으로 투자했던 에이티넘은 비상대책을 마련해야 할 위기다. 에이티넘은 초기 라운드부터 세 번을 나눠 총 90억원대 자금을 투입했다. 특히 소바젠이 자금난을 겪던 시기에도 자금을 과감히 수혈하며 기술이전 성사에 관한 높은 확신을 보여줬다. 하우스 입장에서도 성공한 모험자본 투자 사례로 남길 수 있던 절호의 기회였다. 에이티넘 관계자는 "소바젠은 글로벌 제약사와 기술이전 계약을 맺은 만큼 사업성을 증명해 기대가 꺾인 것은 아니다"며 "기평에서 떨어진다 하더라도 다시 평가를 추진해 증시에 입성한 사례들이 꽤 있다. 투자 라운드가 지연되고 있지만 향후 투자금 납입이 진행될 것"이라고 밝혔다.

업계에서는 소바젠이 기평에서 탈락한 이유로 최근 높아진 한국거래소의 바이오 심사 기준을 지목한다. 소바젠이 기술이전으로 사업성과 난치성 뇌전증 치료제에 관한 기술력을 입증했으나 거래소는 다음 신약 개발 후보가 부재하다는 점을 지적하며 기준을 높여 잡았다는 설명이다. VC 관계자는 "최근 거래소가 바이오 스타트업에 요구하는 사안이 전보다 까다로워졌다"며 "기존에는 기술력이나 사업성 정도만 입증해도 기특 상장이 가능했는데 최근에는 임상도 2상 이상이어야 하고 다음 파이프라인이 있어야 하는 추세"라고 말했다.