[경주= 딜사이트 전한울 기자] "인공지능(AI) 구현을 위해 필수적인 데이터센터는 막대한 에너지를 필요로 합니다. 여기에 LNG는 에너지 공급에 한 축을 담당하게 될 것입니다. LNG는 이제 에너지 전환기에서 벗어나 혁신의 촉매제로 자리매김할 것입니다."

최재원 SK 수석부회장은 31일 경주예술의전당에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 서밋에서 AI데이터센터와 에너지의 긴밀한 상관관계를 강조하며 같이 말했다. 이날 최 부회장은 '아시아·태평양 LNG 협력'을 주제로 한 세션에서 환영사를 통해 에너지 다자협력의 중요성을 역설했다. 

그는 AI에 들어가는 엄청난 에너지를 어디에서 공급할 것인지, 또 어떻게 신뢰할 수 있고 친환경적으로 공급할 수 있을지가 중요한 글로벌 과제라고 강조했다. 최 부회장은 "산업·경제계 전반에 막강한 영향력을 미치는 AI는 데이터센터를 필요로 하며, 데이터센터는 막대한 양의 전력을 필요로 한다"며 "오늘날 전 세계 전력의 2%가 데이터센터를 통해 소비되고 있으며, 이는 2030년까지 4%에 육박해 미국의 모든 주택이 소비하는 전력 규모와 맞먹는 1000 테라와트시(TWh)에 이를 것"이라고 말했다.

최 부회장은 전 세계 기업들이 데이터센터 가동을 위해 연간 1000억달러 이상을 투입할 것으로 내다봤다. 글로벌 데이터센터 규모가 늘어날수록 보다 막대한 에너지가 요구되는 셈이다. 그는 "추론형 AI 비중이 커질수록 데이터센터 규모는 전 세계로 보다 확산할 것"이라며 "이를 위해 안정적이고 신뢰 가능한 에너지를 확보하는 게 관건"이라고 말했다. 

최 부회장은 'LNG에서 그 해답을 찾을 수 있을 것'이라 내다봤다. 그는 "천연가스와 LNG는 안정적이고 청정적인 공급이 가능한 에너지를 제공하는 데 중요한 역할을 한다"며 "이제 LNG는 에너지 전환기에서 벗어나 수력·풍력·원자력과 어깨를 나란히 하는 파트너로 성장했다"고 강조했다.

특히 미국산 LNG의 전략적 중요성을 역설했다. 그는 "최근 유럽 천연가스 공급이 불안정했던 상황에서도 공장을 돌리고 가정을 따뜻하게 지켜준 것이 바로 미국산 LNG였다"면서 "미국의 셰일가스와 LNG가 신뢰성의 핵심"이라고 강조했다.

마지막으로 최 회장은 '막대한 양의 에너지 공급은 글로벌 협력을 통해서만 가능하다'며 전 세계 국가·기업간 파트너십의 중요성을 역설했다. 그는 "AI를 위한 에너지 공급은 한 주체가 해결할 수 있는 영역이 아니다"며 "이 같은 글로벌 과제는 정부·기업·산업이 함께 힘을 모아야 한다"고 말했다. 이어 "오늘 세션은 아시아태평양 지역의 구매자·판매자가 한자리에 모였다"며 "이 자리를 진정한 파트너십 플랫폼으로 만들어야 한다"고 당부했다.

한편 이번 세션에는 최 수석부회장을 비롯해 추형욱 SK이노베이션 대표이사 등 SK그룹 경영진과 미국 컨티넨탈리소시스 해롤드 햄 명예회장, 호주 산토스 션 피트 부사장, 일본 도쿄가스 야오 유미코 전무이사, 말레이시아 페트로나스 샴사이리 이브라힘 부사장 등 6개국 10개사의 주요 경영진이 참석했다. 이들은 각 사의 LNG 사업 현황과 전망을 공유하고, 글로벌 협력 방안을 심도 있게 논의했다.