[딜사이트 조은비 기자] "상공에서의 싸움은 누가 먼저 상대의 뒤를 잡느냐에 달려있어요."

20일 경기 고양시 일산 킨텍스에서 개막한 국내 최대 규모의 방위산업 전시회 '서울 국제 항공우주·방위산업전(ADEX 2025)'의 주제는 'AI가 바꾸는 전장의 질서'였다. 각 부스마다 '지능형', '자율', '스마트'라는 키워드가 걸려 있었지만, 현장에서 확인한 기술의 본질은 화려한 간판보다 더 현실적이었다. 인간의 판단을 보조하는 AI, 그리고 그 가능성을 실험하는 조종석까지 확인할 수 있었다.

한국항공우주산업(KAI) 부스 한편에는 실제 조종석 형태의 시뮬레이터가 설치돼 있었다. 관람객이 직접 조종간을 잡고, AI와의 '꼬리물기' 전투를 체험할 수 있는 공간이다. 상단 대형 모니터에는 적기와 아군의 궤적이 실시간으로 그려졌다. 조종석에 앉은 체험자가 스틱을 움직이면 AI는 즉시 반응하며 회피기동을 펼친다.

KAI 관계자는 "전투기의 경우 비행 중에 상대 뒤로 돌아가 레이더 사이트에 락온(표적추적)을 시켜야 격추가 가능하다"며 "비행술을 이용해 누가 먼저 꼬리를 무느냐를 AI가 대응한다"고 말했다. MR(혼합현실) 시뮬레이터 속에서 AI는 이미 '가상의 조종사'가 되어 있었다. "결국 AI 전투는 누가 더 많이, 더 정교하게 학습하느냐의 싸움"이라는 설명처럼, 기술의 진화는 데이터의 싸움이었다.

같은 부스 한쪽에는 차세대 유무인 복합체계(MUM-T)가 전시됐다. KF-21 모형 뒤로 나란히 선 두 대의 무인기는 전투기에 앞서 적진으로 진입해 정찰과 전자전을 수행한다. 유인기의 생존성을 높이는 게 목적이다. KAI가 '아덱스 2025'에서 처음 실물로 공개한 무인기 '루카(LUCA)'와 '스카(SCA)'는 차세대 협동전투기(CCA)로 불린다. 루카는 모듈형 구조로 임무 장비를 교체해 다양한 작전을 수행하고 스카는 지상이나 공중에서 발사할 수 있는 저비용형 모델이다.

KAI 관계자는 "무인기는 임무가 명확해야 한다. 정찰, 데이터 송신, 교란 등 목적에 따라 다르게 구성한다"며 "전쟁은 결국 경제력 싸움인 만큼 무인기는 싸게, 많이 만들어야 한다"고 강조했다.

다른 기업들의 AI 역시 저마다의 방식으로 전장을 재해석하고 있었다. '지휘통제', '소버린', '자율' 등 부스마다 내건 표어는 달랐지만, 그 속의 기술은 한 가지 공통점을 향하고 있었다. 인간의 결정을 대신하기보다, 인간의 판단을 더 빠르고 정확하게 돕는 AI다. 대한항공, LIG넥스원, 한화시스템의 부스에서도 그 '지능형 전장'의 현실이 드러났다.

대한항공 부스에서는 AI가 항공 정비와 운항 지원에 어떻게 활용되는지를 설명하는 기술 소개가 이어졌다. 대한항공 관계자는 "AI가 조종을 맡는 단계까지는 아직 멀다"며 "지금은 정비사가 놓칠 수 있는 부분을 대신 찾아내거나, 비행 중 이상 징후를 예측하는 보조 시스템 수준"이라고 말했다. 그는 AI가 실제 조종보다는 정비·영상분석 등 반복 업무의 자동화에 주로 쓰이고 있다고 덧붙였다. 화려한 이름보다 현실적인 'AI의 현재'를 보여주는 설명이었다.

LIG넥스원 부스에서는 'AI 기반 지휘통제 체계'가 주요 화두로 소개됐다. LIG 관계자는 "AI가 예측과 분석은 하지만, 실제 전투결정은 여전히 사람이 내린다"며 "AI 역할은 데이터 융합과 상황분석 단계에 머물러 있다"고 말했다. 전장 데이터를 실시간으로 통합하고, 지휘관이 이를 검토해 판단하는 구조다. "AI가 상황을 예측하고 분석하지만, 실제 전투 명령은 지휘관이 승인한다"며 "AI가 내린 판단을 그대로 따르는 게 아니라, 참고하고 검토하는 단계"라고 덧붙였다.

이번 ADEX에서 LIG넥스원은 대한항공과 함께 추진 중인 '전자전기(EA)' 체계개발 협력도 강조했다. 두 회사는 항공기에 탑재되는 고출력 재머(교란장비)와 임무장비 통합 분야에서 협업 중이다. LIG넥스원이 전자전 장비의 통합·제어 체계를 맡고, 대한항공이 플랫폼 개조와 감항인증을 담당하는 구조다. AI는 이 과정에서도 전파 환경을 분석하고, 주파수 대역별 대응 알고리즘을 자동으로 최적화하는 수준에서 활용된다. "AI가 단독으로 판단하진 않지만, 수많은 신호를 실시간으로 분류하고, 인간이 대응할 수 있는 형태로 정리해주는 역할을 한다"는 게 LIG 측 설명이다.

LIG넥스원 관계자는 "전자전은 눈에 보이지 않는 전파의 전쟁"이라며 "AI가 모든 주파수와 위협 신호를 동시에 감시하면서, 사람이 즉각 대응할 수 있도록 가시화하는 게 중요하다"고 설명했다. 이에 따라 전자전(EA) 분야가 향후 전장 AI의 테스트베드 역할을 할 것으로 예상된다. AI가 물리적 공격 대신 전자파 신호를 다루는 만큼, 실시간 판단·재학습 구조를 시험하기에 적합하기 때문이다.

한화시스템 부스에서는 자사가 내세우는 '국방 소버린 AI' 개념이 소개됐다. 한화 관계자는 이렇게 말했다. "AI가 모든 걸 판단하진 않습니다. 공격 명령은 여전히 사람이 내립니다. AI는 수많은 데이터를 빠르게 분류하고, 가능한 선택지를 제시하는 역할에 가깝죠."

한화시스템은 초저궤도(SAR) 위성 영상 분석 AI 기술을 중심으로, 대규모 데이터를 국내 기술로 처리·활용하는 체계를 강조했다. 15cm급 해상도의 위성 이미지에서 차량, 장비, 인원 이동을 식별하고 AI가 이를 자동 분류·보고서화하는 방식이다. 사람이 며칠 걸리던 판독 작업을 몇 시간으로 줄이는 수준이다. 한화시스템이 말하는 '소버린 AI'는 완전한 자율이 아니라 "국내 데이터로, 국내 판단 체계를 세우는 주권형 AI"에 가깝다. AI가 전장을 읽고 인간이 결정을 내리는 역할 분담이 명확했다.

익명을 요청한 한 업계 관계자는 "AI는 이미 전장에 들어왔지만, 그 자리는 아직 '결정권자'가 아닌 '보좌관'"이라며 "우크라이나 전쟁 이후 무인기가 전면에 부상했지만, 한국은 아직 국방과학연구소 중심의 기술개발 단계에 머물러 있다. 산업화·사업화가 뒷받침돼야 진짜 전장 AI로 이어질 수 있다"고 말했다.

한편, '서울 국제 항공우주·방위산업전(ADEX 2025)'은 오는 24일까지 경기 고양시 일산 킨텍스 제2전시장에서 열린다. 이번 행사에는 35개국 이상, 400~600여 개 기업이 참가해 차세대 전투체계, 무인기, 위성, AI 기반 지휘통제 등 첨단 국방 기술을 선보일 예정이다.