[딜사이트 박안나 기자] "정부는 건설경기 회복의 확실한 돌파구가 될 수 있는 해외 건설 수주를 적극적으로 뒷받침할 것입니다."

한덕수 국무총리가 지난 6월26일 서울 강남구 논현동 건설회관에서 열린 '2024 건설의 날' 기념식에 참석해 발표한 축사 중 일부다. 국내 건설사들이 국내 건설경기 침체 탓에 힘겨운 시기를 보내고 있는 만큼, 해외수주를 통해 먹거리를 확보할 수 있도록 적극 지원에 나서겠다는 것이다.

정부에서는 국내 건설사들의 올해 해외수주 실적을 400억달러로 끌어올린다는 목표를 잡았다. 국내 건설업계의 해외수주 규모는 2014년을 끝으로 400억달러를 넘기지 못했는데, 약 10년 만에 400억달러 고지를 회복하겠다는 것이다. 올해 실적이 400억달러를 돌파하게 되면 누적 수주규모 1조달러 달성이라는 성과가 예견된다고 한다.

이와 같은 해외 수주를 향한 장밋빛 전망을 전해 듣고 업황 회복에 대한 기대감이 잠시 들기도 했다. 하지만 이내 머릿속을 스친 것은 10여 년 전 업계를 뒤흔들었던 해외수주 리스크였다.

국내 건설사들은 2000년대 후반, 국내 건설업황 침체를 극복하기 위해 앞 다퉈 중동을 중심으로 해외수주경쟁에 열을 올렸었다. 이에 연간 해외 수주실적은 2010년 716억달러로 정점을 찍기도 했다. 하지만 2013년 해외사업장 대규모 손실이 수면위로 드러나면서 해외수주 경쟁은 점차 시들해졌다. 2015년 연간 해외수주 실적은 461억달러로 감소했고 2019년에는 223억달러까지 고꾸라졌다.

해외사업장 손실이 본격화한 2013년 1분기 국내 건설사 평균 영업이익률은 1%대로 추락했었다. 그 전 30년간은 꾸준히 5~7%의 영업이익률을 유지했었다고 하니 엄청난 어닝쇼크였을 터다. 당시 건설사들의 대규모 해외손실은 단순 도급사업에만 집중해 충분한 부가가치를 창출하지 못한 데다 치열한 경쟁에 휩쓸려 무분별한 저가수주에 나선 탓으로 분석됐다.

국내 건설사들은 고금리‧고물가에 따른 수익성 악화에 시달리고 있다. 여기에 부동산 PF(프로젝트파이낸싱) 리스크까지 불거지며 침체기를 보내고 있다. 건설산업연구원에 따르면 2022 4.78%였던 국내 건설사들의 영업이익률은 건설원가 급등 탓에 지난해 3.04%로 낮아졌다. 2023년 건설사들의 매출은 1년 전보다 4.76% 늘었지만, 영업이익은 전년 대비 무려 33.37% 줄었다. 

이와 같은 국내 건설업황 악화는 현재 진행형이다. 한국은행이 발표한 '2024년 1분기 기업경영분석'에 따르면 올해 1분기 건설업 매출액증가율은 3.97%로 지난해 4분기 6.35%에 2.38%포인트(p)하락했다. 일각에서는 내년에도 국내 건설경기가 되살아나기 어려울 것이라는 부정적 전망을 내놓고 있다.

이에 건설사들은 해외에서 먹거리를 찾아 반등을 도모하는 모양새다. 해외건설협회에 따르면 국내 건설사들은 올해 들어 5월까지 136억달러의 수주실적을 쌓은 것으로 집계됐다. 지난해 같은 기간(87억달러) 대비 증가 폭은 59%에 달한다.

과거 건설사들이 국내 건설경기 침체를 극복하기 위해 해외수주에 나선 흐름이 최근에도 나타나고 있는 상황으로 볼 수 있다. 무분별한 해외수주가 더 큰 위기를 불러왔던 과거 사례를 반면교사 삼아, 이번 위기는 슬기롭게 극복할 수 있길 기대해본다.