[딜사이트 노연경 기자] 신세계그룹이 국내 최대 인공지능(AI) 데이터센터 구축 계획을 밝히며 이목을 끌고 있지만 실제 사업화까지 풀어야 할 과제가 적지 않다는 시장 분석이다. 전문가들은 막대한 투자비 조달과 부지 확보, 전력 인입 문제 등을 핵심 변수로 꼽고 있다.

신세계그룹은 이달 16일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 미국 AI 스타트업 리플렉션 AI와 '한국 소버린 AI 팩토리 건립을 위한 전략적 파트너십(MOU)'을 체결했다. 신세계그룹이 데이터센터 등 인프라를 구축하고 리플렉션 AI가 개방형 AI 기술을 제공하는 구조다.

눈에 띄는 부분은 신세계그룹이 자체 수요를 크게 웃도는 하이퍼스케일 데이터센터 구축에 나선다는 점이다. 신세계그룹은 전력 용량을 단계적으로 확대해 최종적으로 250MW(메가와트) 규모까지 늘리겠다는 계획이다. 통상 100MW 이상의 전력 용량을 갖춘 시설을 하이퍼스케일 데이터센터로 분류한다.

시장에서는 해당 프로젝트를 단순 내부 수요 대응을 넘어 외부 고객까지 겨냥한 사업으로 보고 있다. 한 업계 전문가는 "신세계그룹이 자체적으로 활용할 에이전트 AI나 물류·재고 최적화 서비스에 필요한 전력 규모는 극히 제한적"이라며 "자체 수요만 고려하면 외부 데이터센터를 임차해도 충분한 수준인데 250MW급 설비를 직접 구축하겠다는 점은 이례적"이라고 평가했다. 

다만 계획이 현실화되기 위해선 대규모 투자비와 부지 확보 과제가 선결돼야 한다는 공통된 목소리다. SK그룹과 아마존웹서비스(AWS)가 협력해 울산에 구축 중인 데이터센터 역시 총 투자 규모가 7조원 이상으로 알려졌다. SK그룹조차 재무적 투자자(FI) 유치를 병행하고 있는 점을 감안하면 신세계그룹 역시 외부 자금조달이 불가피할 전망이다.

재무 여력도 변수다. 이번 사업을 주도하는 이마트의 연결재무제표 기준 총자본과 총부채는 각각 약 13조7000억원, 20조원으로 부채비율은 145% 수준이다. 현금성 자산 역시 1조3000억원 안팎에 그쳐 대규모 투자비를 자체적으로 감당하기에는 부담이 적지 않다는 평가다. 이에 따라 합작법인(JV) 설립 이후 외부 투자자 유치나 프로젝트 파이낸싱(PF) 등 다양한 자금조달 방식이 점쳐지고 있다. 

전력과 부지 확보 역시 핵심 변수로 꼽힌다. 대규모 전력을 사용하는 데이터센터는 사실상 국가 인프라에 준하는 성격을 띠는 만큼 정부와의 협의가 필수적이다. 특히 수도권은 이미 데이터센터 수용 여력이 제한적인 상황이며 지방자치단체와의 협의도 병행돼야 한다.

일각에서는 이번 MOU가 아직 초기 단계에 불과하다는 평가도 나온다. 시장 한 관계자는 "통상 데이터센터 사업은 전력 수급과 부지 확보에 대한 사전 협의를 거친 뒤 발표하는 경우가 많다"며 "현재로서는 미국 스타트업과의 협력 구상 수준으로 실제 인프라 구축 단계까지는 상당한 시간이 소요될 것"이라고 내다봤다.

이에 대해 신세계그룹 관계자는 "투자는 합작법인 단위에서 진행될 예정으로 아직 구체적인 자금조달 방안은 확정되지 않았다"며 "데이터센터 부지 확보와 관련해 정부와 협력해 나갈 계획"이라고 밝혔다.