[딜사이트 전한울 기자] LG유플러스가 그룹 AI연구원의 약진과 외부기술 내재화 노력에 힘입어 AI 부문 시너지 확대에 속도가 붙고 있다. 수십년간 통신 부문에서 '만년 3위'에 그친 점을 고려하면, AI 신사업을 통해 언더독의 반란을 꾀해볼 수 있는 셈이다.

홍범식 대표가 지난해 말 취임 뒤 AI 스타트업 투자에 지속 힘을 실어온 점에 비춰볼 때, 기술 및 서비스 차별·고도화를 통해 시장 공략을 본격 가속할 가능성이 높게 점쳐진다. 최근 글로벌 수준을 입증한 LG AI연구원이 최근 '퍼스트 무버' 수준의 기술력을 자신한 만큼, 글로벌화 움직임에도 한층 탄력이 붙을 것이란 게 시장의 시각이다.

업계에 따르면 LG유플러스는 최근 AI B2C·B2B 부문 성장세를 끌어올리기 위해 그룹 및 외부 시너지를 확대하는 데 집중하고 있다. 

앞서 LG AI연구원은 글로벌 수준의 AI 파운데이션 모델 '엑사원'을 개발한 점을 높이 평가받아 정부의 '소버린 AI 프로젝트'에 선정된 바 있다. 이 과정에서 LG AI연구원은 하드웨어부터 B2C·B2B 서비스 영역까지 전주기를 아우르는 컨소시엄을 구축했다. 이중 LG유플러스는 전문·범용성을 고루 갖춘 파운데이션 모델 개발에 일조할 계획이다. 

그 일환으로 LG유플러스는 자체 AI 엑사원과 오픈AI의 응용프로그램 인터페이스(API) 결합에 나선다. 올 하반기 오픈AI와 멀티엔진 기반의 AI 컨택센터(AICC)를 개발하는 방식이다. 금융권 중심으로 개화 중인 AICC 시장에서 엑사원·챗GPT 등 첨단AI 기술을 접목해 '고부가 AX' 라인업을 내놓겠다는 복안으로 풀이된다. 

전병기 LG유플러스 AX그룹장은 "LG유플러스는 B2B, B2C 성공사례를 발굴하는 중추적 역할을 맡게될 것"이라며 "실질적이고 차별화된 성공사례를 발굴해 사회, 산업, 경제적 파급효과를 창출하는 K-엑사원 생태계 확장을 이뤄내겠다"고 말했다.

한편으론 LG유플러스 AI 사업 전반에 그룹 차원의 지원사격이 본격화되는 신호탄으로도 풀이된다. 특히 LG AI연구원은 국내에서 가장 앞선 AI 기술을 보유 중인 것으로 평가받는다. 자체 모델인 '엑사원 4.0'은 최근 글로벌 AI 성능분석 전문기관의 '인텔리전스 지수' 평가에서 ▲한국모델 기준 1위 ▲공개모델 기준 글로벌 4위 ▲종합 글로벌 11위를 기록한 바 있다. LG AI연구원은 이러한 기술력을 바탕으로 글로벌 프런티어 AI 모델 대비 100% 이상의 성능을 내는 'K-엑사원'을 개발한다는 목표다.

최근 AI 역량 확대에 여념이 없는 LG유플러스로선 천군만마를 얻은 셈이다. LG유플러스는 최근 10% 내외인 AI 매출 비중을 끌어올리기 위해 전방위적인 기술 투자를 이어가고 있다. 실제 홍범식 대표는 지난해 말 취임한 뒤 첫 행보로 AI 스타트업을 만나 기술 협력의 중요성을 강조한 뒤, 최근까지 꾸준한 투자 행보를 지속 중이다. 지난달에는 'AI 오픈이노베이션' 일환으로 50억원 규모의 펀드를 조성해 4개 유명 AI 스타트업에 투자를 단행하기로 했다. 

증권업계 관계자는 "그동안 홍 대표가 조용한 경영 효율화에 집중하면서도, AI 부문에는 대규모 투자를 서슴지 않았다"며 "최근 6000억원대 AI데이터센터 투자 등 기업인프라 부문을 새 성장동력으로 빠르게 자리매김시키기 위한 움직임이 한층 가속화 중"이라고 말했다.

이 같은 투자 행보는 앞으로 한층 탄력이 붙을 전망이다. LG유플러스는 올해 '보안 특화 AI'를 내세우며 정보보호 투자액을 1000억원대로 늘린 반면, 자본적투자(CAPEX)는 상반기에만 22.9% 줄이며 투자 여력을 확보하는 데 총력을 기울이고 있다. 

그동안 이어온 경영 효율화 노력도 빛을 발하고 있다. 이 회사는 올 2분기 기준 영업이익률이 10.1%로 두 자릿수를 넘어섰고, 상각전영업이익(EBITDA) 역시 9772억원으로 전년 동기 대비 9.2% 증가했다. 이처럼 수익성 지표를 큰 폭으로 개선한 가운데, 부채비율(116%)이 20% 포인트 가까이 하락하고 유동비율은 100%대를 유지하는 등 재무 개선을 동시에 이뤄냈다. LG유플러스가 최근 'AI 차별화'에 중점을 두고 있는 점을 고려하면, 이번 수익·재무 안정화를 기반으로 한층 다각적인 투자에 나서며 기술·서비스 내재화에 속도를 낼 것으로 관측된다.

한편 LG유플러스는 올 상반기 경쟁사 이탈고객 흡수 등으로 역대 최대 실적을 기록하며 '연간 영업이익 1조원'에 한발 더 다가섰다. 올 하반기에도 모바일 성장 및 비용 효율화를 이어가는 동시에, AI데이터센터 등 고수익 중심 사업개편을 병행하며 호실적을 이어가겠다는 방침이다. AI 필수 인프라로 꼽히는 인터넷데이터센터(IDC) 경우, 설계·구축·운영(DBO) 및 임차판매로 사업 영역을 확장해 수익성 위주 포트폴리오를 공고히할 계획이다.