[딜사이트 최유라 기자] 에코프로그룹이 2차전지 소재의 수직계열화로 원가절감과 제품 생산 경쟁력을 강화하고 있다. 산업 특성상 당장은 내부거래 비중이 높다는 숙제를 안고 있지만 중국 의존에 따른 대외 불확실성을 키우기보다는 생산능력 확대를 통한 공급처 다변화에 초점을 맞추겠다는 계획이다. 

에코프로그룹이 공정거래위원회의 공시대상기업집단으로 지정되면서 소속회사는 내부거래를 할 때 이사회 의결을 거치고 공시 의무를 이행해야 한다. 흔히 일감 몰아주기로 불리는 사익편취(내부거래) 규제 대상은 총수일가(특수관계인)가 보유한 지분이 20% 이상인 계열사에 적용한다. 

에코프로그룹은 원료부터 전구체, 양극재, 리사이클링까지 수직계열화를 이뤘다. 오너인 이동채 회장을 비롯한 특수관계자들이 지주사 에코프로의 지분 26.76%를 보유한 가운데 에코프로는 에코프로머티리얼즈(전구체, 52.8%), 에코프로비엠(양극재, 45.6%), 에코프로이노베이션(수산화리튬, 100%), 에코프로에이피(고순도 산소·질소, 90%), 에코프로씨엔지(리사이클링, 48%) 등을 종속회사로 거느리고 있다. 

일반적으로 수직계열화는 비용절감과 운영 효율 극대화를 이끌 수 있지만 일감 몰아주기 이슈와 연결될 가능성도 있다. 실제로 에코프로의 주력 계열사는 2차전지 산업 성장과 함께 내부거래 비중도 높은 상황이다. 

하이니켈 양극재와 전구체 생산에 필요한 고순도 산소와 질소를 공급하는 에코프로에이피는 지난해 전체 매출 214억원 중 60.7%(130억원)를 에코프로비엠과의 거래로 충당했다. 전구체 사업 담당 에코프로머티리얼즈도 매출 6652억원 중 92.7%(6171억원)를 에코프로비엠과의 내부거래로 올렸다. 폐배터리 리사이클링 업체인 에코프로씨엔지의 매출 48%(522억원)는 에코프로이노베이션, 33%(360억원)는 에코프로머티리얼즈를 통해 거뒀다. 

에코프로는 생산능력을 확대해 공급처 다변화를 꾀하겠다는 계획이다. 우선 에코프로는 포항 영일만산업단지에 3조2000억원을 들여 양극재 생산 공장을 건설 중이다. 에코배터리 포항캠퍼스를 확장하기 위해 블루밸리 국가산단에 2조원 규모 '에코프로 블루밸리 캠퍼스' 설립도 추진하고 있다. 회사 관계자는 "앞으로도 외부 거래처 확보를 위해 지속 노력하겠다"고 강조했다.

물론 대기업 반열에 오르고 계열사간 내부거래 비중이 높다고 해서 무조건 공정위의 제재 대상인 것은 아니다. 에코프로의 경우 주요 계열사 매출이 내부거래로 나오고 있지만 활황인 2차전지 시장 전체의 특성을 공정위가 어떻게 바라볼지도 중요하다. 우리나라 배터리 관련 업체들이 공급망에서 중국을 배제하려는 움직임이 활발한 상황에서 무작정 중국 의존도를 높일 수도 없는 노릇이다. 

윤석열 정권이 들어서면서 공정위가 일감 몰아주기 규제 완화 기조를 보이는 점도 염두할 필요가 있다. 공정위는 지난 3월 '특수관계인에 대한 부당한 이익제공행위 심사지침' 개정안을 마련하고 일감 몰아주기 규제를 완화하기로 했다. 기존에는 '다른 사업자와의 비교'와 '합리적 고려' 요건을 모두 만족해야 일감 몰아주기에 해당하지 않았으나, 공정위는 이를 '다른 사업자와의 비교'와 '합리적 고려' 중 하나만 만족해도 일감 몰아주기의 예외로 인정받을 수 있도록 개정했다. 

공정위 관계자는 "총수일가 지분이 20% 이상인 회사의 경우 일감 몰아주기 규제 적용 대상이지만 곧바로 규제를 적용 받지는 않는다"며 "총수 일가의 사익편취와 부당 행위가 입증돼야 한다"고 말했다.