[딜사이트 신지하 기자] "인공지능(AI) 반도체 시장에서 기술 설명이나 인프라 구축 이야기는 누구나 한다. 하지만 실제 엔드유저 서비스까지 간 사례를 제시할 수 있는 곳은 많지 않다. 리벨리온은 신경망처리장치(NPU)를 적용한 실사용 서비스 경험을 확보했고 이 레퍼런스를 바탕으로 이제 글로벌 시장에서 승부를 보겠다."

박성현 리벨리온 대표는 16일 경기 성남시 정자동 본사에서 열린 설립 5주년 기념 미디어데이에서 이같이 말했다. 그는 지난 5년간의 성과와 함께 향후 글로벌 확장 전략을 제시하며 발표 내내 리벨리온이 확보한 NPU 실사용 경험을 핵심 경쟁력으로 강조했다.

특히 박 대표는 '실사용 엔드유저 트래픽'을 반복적으로 언급했다. 다수 AI 반도체 기업이 기술검증(PoC)이나 인프라 구축 단계에 머무는 것과 달리 리벨리온은 NPU가 실제 서비스 환경에 적용돼 대규모 트래픽을 처리하고 있다는 점을 차별화로 내세웠다.

박 대표는 "AI 칩 회사들에 '엔드유저가 뭐냐'고 물었을 때 대답할 힘이 없는 경우가 많다"며 "인프라에 들어갔다는 설명이나 모델을 돌릴 수 있다는 이야기보다 당장 오늘도 보여줄 수 있는 실사용 엔드유저 서비스가 있다는 점이 리벨리온의 가장 큰 강점"이라고 말했다.

그가 실사용 사례로 제시한 제품은 1세대 NPU인 '아톰'과 '아톰맥스'다. 아톰은 통화 요약 등 실시간 추론 서비스에 최적화된 제품으로, 2023년 국내 데이터센터 환경에서 상용화된 이후 SK텔레콤의 통화 녹음·요약 서비스 '에이닷'을 비롯한 대규모 AI 서비스에 적용돼 실제 이용자 트래픽을 처리하고 있다.

아톰맥스는 아톰의 구조를 기반으로 연산 성능과 메모리 대역폭을 확장한 제품으로, 아톰 상용화 경험을 바탕으로 양산에 들어가 적용 범위를 넓혀왔다. 리벨리온은 두 제품을 통해 자사의 NPU가 실서비스 환경에서도 안정적으로 작동한다는 점을 입증했다는 평가를 받고 있다.

박 대표는 "아톰과 아톰맥스는 추론용 NPU가 실제 서비스 환경에서도 통할 수 있다는 점을 보여준 출발점"이라며 "이 경험이 있었기에 다음 단계로 갈 수 있었다"고 말했다. 이어 "1세대 제품으로 확보한 경험을 바탕으로 이제는 데이터센터용 수요를 겨냥한 2세대 제품인 '리벨쿼드'로 글로벌 시장에 도전하겠다"고 덧붙였다.

리벨리온이 올해 선보인 리벨쿼드는 칩렛 기반 설계와 고대역폭메모리(HBM3E)를 적용한 NPU로, 대규모 AI 데이터센터 환경에 적합한 제품이다. 여러 연산 다이를 하나의 패키지로 묶어 대형언어모델(LLM) 추론에 필요한 연산 성능과 메모리 대역폭을 확보했으며, 적은 수의 제품으로도 데이터센터 운용 효율을 높일 수 있도록 설계됐다.

박 대표는 앞으로 5년을 '비(非)엔비디아' 중심의 새로운 AI 인프라 체계가 형성되는 시기로 봤다. 그는 "글로벌 시장에서 NPU를 포함한 새로운 하드웨어와 오픈소스 소프트웨어를 축으로 한 대안 AI 인프라 생태계가 빠르게 커지고 있다"며 리벨리온이 추론용 NPU를 앞세워 이 흐름에서 선도적 역할을 하겠다는 포부를 드러냈다.

이날 함께 발표에 나선 마샬 초이 리벨리온 최고사업책임자(CBO)는 글로벌 AI 반도체 시장 구조 변화와 리벨리온의 포지션을 설명했다. 그는 AI 시장이 학습(트레이닝) 중심에서 추론(Inference) 중심으로 빠르게 이동하고 있다며, 추론 영역이 향후 기업의 수익화와 직결되는 핵심 시장이 될 것이라고 내다봤다.

초이 CBO는 "학습은 연구개발(R&D) 비용에 가깝지만 추론은 실제 서비스가 이뤄지며 매출이 발생하는 영역"이라며 "리벨리온은 처음부터 추론에 최적화된 하드웨어와 소프트웨어를 함께 설계해온 회사"라고 말했다. 이어 "개발자들이 기존 오픈소스 환경 그대로 사용할 수 있도록 설계한 점도 경쟁력"이라고 덧붙였다.

글로벌 확장 전략도 구체화했다. 초이 CBO는 "일본은 제조업과 금융업 중심 산업 구조가 한국과 유사해 국내에서 쌓은 실사용 레퍼런스를 적용하기 좋은 시장"이라며 "사우디아라비아는 국가 차원의 AI 인프라 투자와 소버린 AI 수요가 빠르게 커지고 있는 지역"이라고 설명했다. 미국에 대해서는 "가장 경쟁이 치열한 동시에 기술력을 입증해야 할 시장"이라며 "초기부터 모든 시장을 동시에 공략하기보다 실사용 경험을 바탕으로 산업과 고객군을 선별해 단계적으로 진입할 계획"이라고 밝혔다.

이날 질의응답 시간에는 구글 텐서처리장치(TPU) 등 빅테크의 자체 AI 가속기 확산을 위협으로 느끼는지에 대한 질문이 나왔다. 박 대표는 이를 단순한 경쟁 구도로 보지 않는다고 선을 그었다. 그는 "TPU가 구글 내부를 넘어 외부 서비스로까지 확장되고 있다는 점은 엔비디아 그래픽처리장치(GPU)가 아닌 대안적 AI 가속기가 실제 서비스에 쓰이고 있다는 것을 보여준다"며 "추론 전용 AI 가속기 시장이 본격적으로 열리고 있다는 신호이기도 하다"고 말했다.

정부의 AI 정책과 관련해서는 다소 아쉬움도 드러냈다. 박 대표는 AI 인프라 확충을 위한 정부의 대규모 GPU 도입 정책을 두고 "장기적으로는 국내 AI 생태계에 필요하고 이해되는 방향"이라면서도 "26만대 GPU 도입 예산의 10분의 1만이라도 국내 AI 반도체 분야에 배정되면 숨통이 트일 것"이라고 말했다. 이어 "구글 TPU도 공개 단계까지 오기까지 10년 이상이 걸렸듯 추론 전용 AI 가속기 역시 단기간 성과보다 긴 호흡의 정책 지원이 필요하다"고 덧붙였다.

상장 계획과 관련해서는 신성규 리벨리온 최고재무책임자(CFO)가 직접 설명에 나섰다. 신 CFO는 "AI 반도체 산업 특성상 대규모 자금 조달이 불가피하다"며 "자본시장을 통한 조달을 염두에 두고 상장 준비를 진행하고 있다"고 밝혔다. 그는 "지난해 삼성증권을 주관사로 선정했고, 이를 대비해 현재 지정감사를 2년째 받고 있다"며 "구체적인 시점과 상장 시장은 매크로 환경과 투자 여건을 종합적으로 고려해 결정할 계획이지만 내년을 목표로 준비하고 있다"고 말했다.

박 대표는 기업공개(IPO)와 관련해 한국과 미국 모두 염두에 두고 있다고 밝혔다. 그는 "규모 있는 자금 조달이 필요한 산업인 만큼 한국과 미국 시장 모두 중요하게 보고 있다"면서도 "순서로 보면 한국 시장이 먼저"라고 말했다. 이어 창업 이후 한국에서 성장해온 만큼 국내 시장을 우선 고려하고 있으며, 향후 사업 확장에 따라 글로벌 자본시장 활용 가능성도 열어두고 있다고 설명했다.