[딜사이트 최유라 기자] 이달 17일 서울 마포구 한 아파트에서 발생한 화재는 충전 중이던 전동 스쿠터의 리튬이온 배터리에서 시작된 사고였다. 이 화재로 60대 어머니와 20대 아들이 숨졌다. 불은 마치 석유를 부은 것처럼 순식간 커졌고 폭발음도 반복됐다. 리튬이온 배터리 화재의 특징인 열폭주 현상이었다. 이때 온도는 섭씨 1000도까지 치솟기 때문에 배터리가 전소할 때까지 사실상의 진화가 불가능할 정도다. 

리튬이온 배터리는 충·방전이 가능한 이차전지다. 배터리 핵심소재인 양극재와 음극재 사이를 리튬이온이 이동하면서 충·방전이 이뤄지는 이차전지를 리튬이온 배터리라고 한다. 납축전지에 비해 가격이 높지만 대신 가볍고 우수한 성능으로 인해 전기 이륜차 등에 쓰인다. 하지만 충전 상태나 충격 등에 의해 폭발이 일어날 우려가 있다. 실제 소방청에 따르면 2020년부터 5년간 리튬이온 배터리 화재는 총 678건 발생했다. 주로 과충전 등의 이유로 발생한 화재는 일반 소화기나 물로는 불을 완전히 끄기가 어렵다. 

물론 정확한 화재 원인을 조사해야겠지만 잊을 만하면 발생하는 배터리 사고는 단지 한 가정의 배터리 관리미흡의 문제를 넘어, 국민의 생명과 안전을 위협하는 시한폭탄이 되고 있다. 특히나 최근 몇년새 보조배터리 노트북, 전기자전거, 전동 스쿠터 등 사용이 늘면서 누구든 사고위험에 노출돼 있다. 

상황이 이러니 리튬이온 배터리 시장을 선도하는 중국조차 리튬이온 배터리 실내 충전 및 전기 자전거 실내 반입을 금지하고 있다. 그러나 우리나라는 아직 중국처럼 실내 충전 금지 등 강력한 법제도 개선과 엄격한 관리체계가 부족한 상황이다. 정부와 관련 산업계는 반복되는 사고에도 안전 가이드라인 및 관리 제도 마련에 소홀했다는 점을 상기할 필요가 있다. 

사용자 인식 변화도 절실하다. 그저 한 번의 배터리 사고가 아닌 전기를 다루는 위험물로 인식하는 것만으로도 사고를 예방할 수 있다는 게 전문가 의견이다. 김필수 대림대 자동차학과 교수는 "사용자 스스로 리튬이온 배터리에 가해지는 충격, 과충전, 과방전, 과열 등을 경계하도록 인식을 바꿔야 하고 정부도 이를 위해 배터리 보관, 관리 등에 대한 정책과 제도를 고민해야 한다"고 말했다. 정부의 적극적인 홍보와 인프라 구축 노력도 필요하다. 공하성 우석대 소방방재학과 교수는 "리튬이온 배터리를 집이 아닌 밖에서 충전하면 화재 피해를 크게 줄일 수 있을 것"이라고 말했다. 

우리나라는 다른 국가에 비해 리튬이온 배터리 위험에 대한 인식이 부족한 것이 현실이다. 사고 예방 효과를 널리 알리고 외부 충전 인프라 확충이 그 어느 때보다 시급하다.