[딜사이트 범찬희 기자] 현대차‧기아가 배터리 충전량과 화재 간에는 뚜렷한 인과관계가 없다는 입장을 드러냈다. 전기차용 배터리는 100% 충전(완충)해도 충분히 안전한 범위 내에서 관리되도록 설계돼 있다는 이유에서다.

현대차·기아는 20일 보도자료를 내고 "배터리 충전량(SoC)과 화재 발생 간에 관계가 없다"며 "배터리를 100% 완충해도 안전하게 운행할 수 있다"고 밝혔다.

현대차‧기아의 이 같은 입장 공개는 최근 전기차 배터리 화재와 관련해 관련 소비자들이 필요 이상으로 느끼고 있는 불안감을 불식시키기 위한 차원으로 해석된다.

우선 현대차·기아는 안전성이 검증된 범위 내에서 배터리 충전 용량이 산정된다고 강조했다. 충전량 100%를 기준으로 안전성을 검증하고 관리한다는 의미다.

실제로 소비자가 완충을 하더라도 전기차 배터리에는 추가 충전 가능 용량이 존재하며, 운전자가 수치상으로 볼 수 있는 충전량은 총 3개의 마진이 반영된 결과라고 공개했다. 무엇보다도 3가지 마진을 적용하는 가장 중요한 이유는 화재 발생 가능성을 고려한 것이 아닌 배터리의 내구 수명을 확보하기 위한 일환이라는 설명이다.

첫째로 배터리 제조사에서 설정하는 마진이 반영된다. 예를 들어 NCM(니켈‧코발트‧망간) 배터리의 경우 g당 최대 275mAh 정도까지의 에너지를 담을 수 있으나, 배터리 제조사는 이보다 낮은 g당 200~210mAh 수준만 실제 사용될 수 있도록 설계한다.

둘째로 자동차 제조사 역시 일부 사용 가능 용량을 마진으로 남겨둔다. 소비자가 일반적으로 내비게이션 화면 등을 통해 볼 수 있는 충전량 수치는 배터리 셀 제조사와 자동차 제조사가 각각 설정한 마진을 제외한 상태로 안내되는 것이다.

마지막으로 BMS(배터리관리시스템)가 사용 가능 용량을 재산정하는 리밸런싱(Rebalancing) 과정에서도 일부 제외되는 용량이 있다. 배터리 팩 안의 많은 셀 중에서 하나만 성능이 저하돼도 전체 배터리 성능은 떨어지기 때문에 배터리 셀 개별 관리를 통해 전기차 배터리 수명을 연장하는 것은 매우 중요하다.

가령 배터리 셀들의 전압에 편차가 생길 경우 BMS는 이를 미리 인지해 셀 사이의 전압 편차를 줄이기 위한 셀 밸런싱 제어를 수행한다. 이 과정에서 가장 적은 용량이 남은 셀을 기준으로 전체 충전 가능 용량을 재산정해 안전한 사용 용량 이상의 활용을 방지하고, 동시에 추가적인 용량 마진을 확보하고 있음.

이렇게 산정돼 소비자에게 안내되는 100% 충전량은 배터리 제조사와 자동차 제조사가 안전성 검증을 충분히 완료한 구간이다. 만에 하나 100% 충전을 넘어 과충전이 발생할 경우 전해액 분해 반응, 양극 구조 변경 등에 의한 안전 문제가 발생할 수 있다고 알려져 있음. 하지만 BMS는 이를 정밀하게 제어해 사전 차단하기 때문에 과충전 가능성은 없다는 것이 현대차‧기아의 판단이다.

따라서 충전량을 제한하는 것은 전기차 화재의 근본적인 대책이 될 수 없다는 입장이다. 배터리 제조 결함이 없도록 배터리 셀 제조사와 함께 철저하게 품질관리를 하고 BMS를 통해 사전 오류를 진단해 더 큰 사고를 예방하는 것이 가장 중요하다고 부연했다.

이 같은 주장은 대표적인 국내 배터리 전문가인 윤원섭 성균관대 에너지과학과 교수를 통해서도 확인됐다.

그는 최근 언론 인터뷰에서 "충전 깊이(충전율)와 화재는 당연히 관련이 있지만, 지배적인 원인은 아니다"며 "100% 충전이라는 게 굉장히 상대적인 개념이기 때문"이라고 말했다. 이어 "흔히 100%라고 말하는 것은 안전까지 고려한 배터리 수명"이라며 "과충전은 배터리 셀 제조사나 자동차업체 차원에서 BMS 등으로 이미 차단된 상태"라고 설명했다.

이와 관련해 현대차‧기아 관계자는 "고객에게 보여지는 완충(100%) 상태는 안전성이 철저히 검증된 구간 내에서의 충전량을 의미하기 때문에 불안감을 갖지 않아도 된다"며 "앞으로도 배터리 사전 진단 및 화재 전이 방지 기술을 보다 고도화해 고객 여러분들이 안심하고 전기차를 운행할 수 있도록 하겠다"고 전했다.