[딜사이트 노연경 기자] CJ제일제당이 정부의 압박이 강해지면서 사상 첫 기업가치 제고 계획 공시를 검토 중인 것으로 확인됐다. 다만 작년 사업 악화로 인한 순손실 전환과 낮은 자사주 비중 등은 기업가치를 끌어올리는데 걸림돌이 되고 있다. 특히 주주 환원을 위한 무리한 배당까지 감수하면서 전반적인 재무 악화를 우려하는 목소리도 커지고 있는 것으로 나타났다.  

금융당국은 지난달 이재명 대통령 주재로 열린 '자본시장 안정과 정상화 간담회'에서 업종별 저PBR(주가순자산비율) 기업 리스트를 공표하고 종목명에 태그를 표출하는 이른바 '네이밍 앤드 셰이밍(naming and shaming)' 방식을 도입한다고 밝혔다. 

이는 저PBR 기업의 이름을 공개적으로 지목해 시장의 압박을 유도하겠다는 것이다. PBR이란 회사가 보유한 순자산 대비 시장에서 몇 배의 가격으로 거래되는지를 나타내는 투자 지표다. 1배 미만이면 회사를 청산했을 때 주주에게 돌아올 순자산 가치보다 낮은 평가를 받고 있다는 의미다.

CJ제일제당은 국내 대표 식품 대기업이지만 PBR은 상당히 낮은 편이다. 주당순자산(BPS)은 약 44만원이지만 이달 13일 종가 기준 주가는 24만500원에 불과하다. 시장에서 순자산 대비 0.55배의 가치밖에 인정받지 못하고 있는 것이다. 그 외 롯데쇼핑(0.13배), 이마트(0.2배), 농심(0.88배) 등 다른 국내 유통·소비재 기업들의 사정 역시 비슷하지만 이들은 앞서 기업가치제고 계획을 이미 밝히며 선제적인 준비에 돌입한 상태다. 

기업이 미리 가치제고 계획을 공시하면 저PBR 기업으로 공표되는 것을 면제 받을 수 있다. 실제 금융당국은 저PBR 기업에 대해 'PBR 현황진단-목표설정-실행계획'을 공시하면 리스트 공표와 태그 표출을 일정 기간 면제해주기로 했다. CJ제일제당 입장에서도 이를 피하기 위해 기업가치 제고 계획을 서두를 유인이 충분하다. 

문제는 실질적인 기업가치 제고를 할 수 있는 실행력이다. 통상 기업들은 기업가치와 주주환원을 강화하기 위해 자사주 매입·소각과 배당 확대 등을 추진하고 있는데 CJ제일제당은 현재 쉽지 않은 여건에 몰려있다. 

특히 CJ제일제당의 현재 자사주 비율은 2.19%에 불과하다. 소각에 대한 계획 역시 구체적으로 나온 것이 없다. 지난해 사업보고서에서 CJ제일제당은 "현재 자기주식 추가 취득·처분·소각에 대한 장기 계획이 없다"고 명시했다. 

배당도 마찬가지다. CJ제일제당은 올해 2월 이사회에서 '2024~2026 사업연도에 대해 별도재무제표 기준 당기순이익의 25% 이상을 주주환원하겠다'는 배당 정책을 결의했다. 2021년부터 2023년까지 유지해온 20% 배당성향을 상향한 것이다. 문제는 이 정책이 당기순이익이 발생해야만 작동한다는 점이다. CJ제일제당은 지난해 별도기준 5896억원의 당기순손실을 내며 사실상 배당여력이 없는 것으로 나타났다. 

그럼에도 CJ제일제당은 작년 보통주 기준 주당 6000원의 배당금을 지급했다. 순손실 상황에서도 배당을 끊지 않겠다는 의지를 보인 것이지만 이 경우 배당 재원은 이익잉여금을 끌어다 쓰는 구조가 된다. 재무체력이 이미 약해진 상황에서 이러한 배당이 언제까지 가능할지는 불투명한 현실이다. 

이와 관련해 CJ제일제당 관계자는 "정부가 추진하고 상황에 맞춰 기업가치제고 계획 공시를 검토하고 있다"고 짧게 답했다.