[딜사이트 노연경 기자] 애경그룹이 유동성 위기 해소를 위해 모태인 애경산업 매각에 나섰지만 동종업계의 구미를 크게 당기지 못하고 있다. 화장품사업은 수익성은 탄탄하지만 중국시장에 편중돼 있고 생활용품사업은 가습기 살균제 피해 구제 문제가 여전히 이어지고 있는 탓이다. 나아가 애경그룹이 희망하는 매각가격이 성장성 대비 너무 과도하다는 일각의 주장도 제기되고 있다.   

애경그룹은 최근 매각 주관사로 삼정KPMG를 선정하고 AK홀딩스(45.08%)와 애경자산관리(18.05%), 특수관계인이 보유한 애경산업 지분 63.38%에 대한 매각 작업에 속도를 올리고 있다.  

투자업계에서는 애경산업이 그룹의 유동성 위기가 없었다면 나오지 않았을 알짜 매물로 인식 중이다. 실제 이 회사는 케라시스·2080·루나 등 생활용품·화장품산업에서 국내 인지도가 높은 브랜드로 안정적인 수익을 창출하고 있다. 지난해에도 매출 6719억원과 영업이익 468억원을 달성하며 안정적인 실적을 보여줬다. 

애경그룹은 그동안 지주사 AK홀딩스를 통해 주식담보대출을 일으켜 제주항공과 AK플라자 등 부진한 계열사를 지원했다. 이로 인해 AK홀딩스의 연결기준 부채총계는 2024년 4조918억원, 부채비율은 328.7%로 가중됐다. 이 상황에서 상장 계열사의 주가가 떨어지면서 채권자가 추가 담보 요구나 강제 매각을 할 수 있는 상황이 되자 애경산업을 매물로 내놓는 특단의 조치를 취한 것으로 분석된다. 

문제는 애경산업이 알짜 매물임에도 정작 동종업계 반응은 미지근하다는 점이다. LG생활건강과 아모레퍼시픽 등 주요기업들은 애경산업을 인수하면 단숨에 시장점유율을 확대할 수 있지만 인수를 전혀 검토하지 않고 있다는 입장을 견지 중이다.

가장 큰 이유는 추진 중인 글로벌사업 방향과 맞지 않다는 점이다. LG생활건강과 아모레퍼시픽 등은 최근 해외 진출 국가를 다변화하며 '탈중국'에 집중하고 있다. 특히 두 기업의 최근 투자 이력을 보면 북미시장에 대한 확대 의지가 확고하다. 

아모레퍼시픽은 인수합병(M&A)에 보수적이던 기업이지만 2023년 미국 아마존 유통망이 탄탄한 코스알엑스 잔여 지분을 전부 사들였다. LG생활건강도 뉴에이본, 더크렘샵 등 미국 화장품 브랜드 인수에 과감히 나섰다.

반면 애경산업의 경우 작년 화장품사업에서 수출이 차지하는 비중이 66%였는데 상당부분이 중국에서 매출이 나오고 있다. 이 회사도 미국과 일본, 동남아 등으로 수출 다변화를 추진하고 있지만 여전히 중국 비중이 80% 안팎을 차지하고 있는 것으로 파악된다. 

애경산업의 대표 화장품 제품이 여전히 에이지투에니스의 팩트 외에는 없다는 점도 약점으로 꼽힌다. 애경산업은 2018년 코스피 입성 당시에도 에이지투웨니스 매출 95% 이상을 차지하는 '에센스 팩트' 외에 새로운 성장동력이 없다는 이유로 상대적으로 낮은 기업가치를 평가 받았다. 

시장 한 관계자는 "최근 국내 화장품기업들은 북미 등 글로벌시장 다변화에 박차를 가하고 있는데 애경산업의 화장품은 글로벌 인지도가 높은 브랜드가 없다는 게 매력이 떨어지는 이유"라고 평가했다. 

또 다른 사업 축인 생활용품사업도 가습기살균제 참사와 엮여 있는 점이 부담이다. 관련 재판은 지난해 말 대법원에서 파기환송하며 여전히 진행 중인 사안이다. 피해자 지원금 문제도 마찬가지다. 2022년 민간 차원에서 요구한 피해자 지원금을 이번엔 정부가 개입해 들여다보고 있다. 환경부는 연구 용역을 의뢰해 피해자 구제 재원 징수 방식 마련 등에 대한 법리적 검토에 착수한 것으로 알려졌다.  

애경산업의 높은 매각가격 역시 큰 걸림돌이다. 현재 애경산업의 시가총액은 3000억대다. 애경산업이 매각하는 지분 63.38%를 대입해 보면 실질적인 매각 지분가치는 2000억대 수준이다. 하지만 애경산업은 경영권 프리미엄까지 얹어 6000억~7000억원 안팎에 매각을 희망하고 있는 것으로 알려졌다. 

LG생활건강과 아모레퍼시픽은 이미 북미사업 경쟁력 제고를 위해 많은 돈을 투입한 상황이다. LG생활건강은 2019년 '더 에이본' 인수를 시작으로 '피지오겔' 아시아·북미 사업권, 미국 하이앤드 패션 헤어케어 브랜드 알틱 폭스를 보유한 '보인카', '더크렘샵' 등을 잇따라 사들이며 수년간 인수합병(M&A)에만 6000억원을 투입했다. 아모레퍼시픽도 코스알엑스 지분 100%를 사는데 쓴 금액만 1조원에 육박한다. 사실상 두 기업 모두 사업적 시너지까지 고려하면 무리한 투자를 할 이유가 없다는 입장이다. 

동종업계 한 관계자는 "애경산업은 글로벌시장에서의 입지가 약하고 가습기살균제 이슈까지 엮여 있어 인수하기 부담스러운 측면이 있다"며 "애경그룹은 유동성 위기를 해결하기 위해 조금이라도 더 높은 가격에 매각하고 하고 싶겠지만 뚜렷한 성장이 담보되지 않는 상황에서 높은 기업가치를 인정받기는 쉽지 않을 것"이라고 관측했다.