13일 업계에 따르면 SK온은 현재 미국 조지아주에 위치한 공장 가동 중단을 검토 중인 것으로 알려졌다. 가동을 중단할 경우 현지 노동자들에게 유급 휴가를 제공할지 무급 휴가를 제공할지에 대해 논의를 하고 있다.

업계 관계자는 "연말에는 휴일도 많기 때문에 재고조정 차원에서 라인을 쉬게 할 계획인 것으로 알고 있다"며 "폭스바겐과 포드의 물량이 줄어들 것으로 예상되면서 현재 보유하고 있는 재고를 우선적으로 처리할 것으로 보인다"고 말했다.

앞서 포드는 경쟁사의 가격 압박과 전기차 수요 감소 우려에 따라 전기차 투자액 120억달러(약 15조8000억원)를 축소하고, SK온과 함께 켄터키주에 짓기로 한 두 번째 배터리 공장의 가동을 연기하겠다고 밝혔다.

포드는 올해 3분기 총 매출 438억달러(약 57조9000억원)를 올렸지만 전기차 사업 부문에서 총 13억3000만달러(약 1조7000억원)의 손실을 기록했다. 올해 3분기까지 포드의 전기차 사업부문 누적 영업손실은 31억달러(약 4조원)에 달한다.

폭스바겐 그룹 역시 지난 9월 전기차 생산 규모를 줄인다고 밝혔다. 전기차 전환 속도 조절이 필요하다는 이유에서다. 폭스바겐 측은 오는 2026년까지 독일 볼프스부르크에 세우기로 한 전기차 전용 공장 설립 계획도 전면 백지화했다.

SK온은 현재 국내 배터리 3사 중에서 재고자산회전율이 가장 낮다. SK온의 재고자산회전율은 지난해 3회에서 올해 상반기 2.3회로 줄었다. 1년간 재고자산이 매출로 전환하는 횟수가 3회에서 2회로 감소한 것이다.

SK온뿐만 아니라 LG에너지솔루션과 삼성SDI의 재고자산회전율도 줄었다. LG에너지솔루션의 재고자산회전율은 지난해 3.9회에서 올해 상반기 2.8회로, 삼성SDI의 경우 지난해 5.6회에서 올해 상반기 3.8회로 줄었다.

박철완 서정대학교 자동차학과 교수는 "재고자산회전율의 해석은 양극단으로 이뤄질 수 있다"며 "주문이 밀린 상태에서도 회전율이 낮을 수 있지만 지금과 같은 오버캐퍼시티(설비과잉·Over Capacity) 상황에서는 재고가 안 팔리고 쌓이고 있는 것으로 이해할 수 있다"고 말했다.

이어 "배터리 유통기한이 1년 정도 되면 잘 버틴 편"이라며 "1년 정도면 마지노선으로 갔다고 보면 된다"고 전했다. 그는 "IT제품의 경우 스마트폰에 배터리를 장착해 출하한 다음에 핸드폰 보증과 별도로 셀에 대한 보증 기간은 6개월이다"라며 "공장에 쌓아놨다가 납품하지 못한 상황이면 그렇게 길게 보증하기도 어렵다"고 덧붙였다.

SK온 관계자는 조지아 공장 일시 가동중단과 관련해 "미국 현지 측에 연락하는 중이며, 사실관계 확인 중"이라고 말했다.