[딜사이트 이세정 기자] 현대자동차그룹(이하 현대차그룹)은 더 이상 자동차를 만드는 전통적인 제조회사로 정의할 수 없다. 전동화부터 자율주행, 커넥티비티, 미래항공모빌리티(AAM), 로보틱스 등 미래 모빌리티 기업으로 정체성을 전환 중인 까닭이다.

현대차그룹의 변화는 2018년 9월 총괄 수석부회장에 오른 정의선 회장이 경영 전권을 잡으면서부터 가속화됐다. 정 회장은 2019년 1월 자신의 명의로 낸 첫 신년사에서 "혁신적인 아이디어로 시장 판도를 주도하는 게임 체인저가 될 것"이라며 신사업 의지를 공고히 했다. 그가 그리는 미래 비전도 매년 구체화되고 있다. 

'정의선 체제'가 굳어지는 동안 현대차그룹 내부에는 많은 변화가 일어났다는 게 재계 전반의 공통된 의견이다. 가장 눈에 띄는 것은 인재 운용 전략이다. '정통 현대차맨'을 우선시하는 순혈주의가 완전히 깨졌고, 연구개발(R&D) 전문가와 재무 전문가를 적극적으로 기용하고 있다.

현대차그룹은 고(故) 정주영 명예회장 시절 확립된 보수적인 '순혈주의'가 50년 가까이 유지돼 왔다. 대대로 핵심 계열사 최고경영자(CEO)엔 현대차 출신이 오르는 것이 당연시돼 왔으나, 2006년 정 회장이 피터 슈라이어를 직접 영입하면서부터 분위기가 바뀌기 시작했다. 특히 현대차그룹의 R&D와 디자인 심장으로 불리는 연구개발본부와 디자인센터 수장에도 비(非)현대차 출신의 외국인 임원이 올라 업계의 주목을 받기도 했다.

그동안 전무했던 외부 출신의 'C레벨' 임원들은 눈에 띄는 부분이다. 현대차 대표이사인 장재훈 사장과 AAM 사업을 전담하는 신재원 사장, 최고창의력책임자(CCO)인 루크 동커볼케 사장, SDV사업 수장의 송창현 사장, 그룹 첫 최고기술책임자(CTO)인 김용화 사장 등이 대표적이다. 이들은 현대차그룹엔 없는 기술적 노하우와 경험을 보유하고 있단 공통분모를 가진다. 즉 정의선 회장이 미래 사업 경쟁력을 강화하기 위해 능력 중심의 파격적인 용인술을 구사하고 있단 얘기다.

물론 '오리지널 현대차 공채 출신'도 능력에 따라 핵심 보직을 꿰차고 있다. 현대차 기획조정실장인 김걸 사장과 기아 대표이사인 송호성 사장, 현대차 최고재무책임자(CFO)인 서강현 부사장 등은 모두 현대차로 입사해 정식 승진 코스를 밟아왔다. 다만 이들은 정의선 회장을 지근거리에서 보필해 온 만큼 오너가 복심으로도 평가받고 있다.

현대차그룹은 R&D 역량을 강화하는 데 전사 차원의 노력을 기울이는 모습이다. 회사는 최근 연구개발본부 조직을 대대적으로 개편하며 김용화 사장을 신임 CTO로 임명했다. 시장에선 김 신임 CTO가 1년 만에 부사장에서 사장으로 승진한 배경에는 R&D 파워를 강화하겠단 정의선 회장의 의지가 담겼다고 분석하고 있다. 현대차그룹 3대 계열사로 분류되는 현대모비스 역시 엔지니어 출신의 R&D 전문가인 조성환 사장이 대표이사를 역임 중이다. 현대차·기아의 미래차 전환에 부응하기 위해선 선제적인 부품 기술 개발이 중요하기 때문이다.

업계는 정의선 회장 체제 아래 재무 담당 임원들의 활약이 유독 두드러진 것으로 분석 중이다. 정 회장이 구상한 미래 사업을 실현하기 위해선 대규모 투자를 수반해야 하는 만큼 그룹사 전반에서 재무건전성을 관리하고 넉넉한 현금을 확보하는 것이 중요해서다. 일례로 현대차와 기아, 현대모비스 3사는 전동화와 신사업 등을 위해 오는 2025년까지 4년 간 국내에 63조원을 투자할 계획이며, 해외 투자까지 포함하면 그 규모는 더욱 커진다.

한편 일각에선 정의선 회장의 승계 작업이 마무리되지 않고 있단 점에서도 '곳간지기'의 역할을 중요하게 내다보고 있다. 계열사간 순환출자 고리를 끊는 과정에서 일부 계열사 간 합병 가능성이 거론되는 가운데 시장 동의를 얻으면서도 정 회장에게 유리한 합병 비율을 책정해야 하기 때문이다. 나아가 정 회장이 납부해야 할 막대한 규모의 세금을 고려할 때 배당 정책을 수립하는 CFO의 존재감이 더욱 강화될 것이란 게 대체적인 시각이다.