[딜사이트 박안나 기자] 더본코리아가 주방 자동화 사업을 미래성장동력으로 키우고 있다. 가맹점 출점 확대만으로는 성장에 한계가 뚜렷해진 가운데 자동화 설비와 운영 솔루션을 통해 점포 효율을 높이고 새로운 수익원까지 확보하겠다는 전략으로 풀이된다.

더본코리아는 주방 자동화 전문업체 '쿡솔루션'을 완전자회사로 편입하며 관련 사업 내재화를 마무리했다. 2023년 49%였던 쿡솔루션 지분을 2024년 7월 80%로 끌어올렸고, 지난해 9월 잔여 지분 20%까지 추가 취득해 100% 지배구조를 완성했다.

단계적 인수는 단순 재무투자보다 전략적 의지가 강하게 반영된 행보로 해석된다. 초기에는 기술 검증과 사업성 점검에 나섰고, 이후 실제 현장 적용 가능성이 확인되자 핵심 성장축으로 편입했다는 분석이다.

쿡솔루션은 반복적인 조리 공정을 자동화하는 설비와 운영 솔루션을 제공한다. 대표적으로 더본코리아 가맹 브랜드인 홍콩반점에 자동화 웍(Wok) 장비 등 설비를 공급하고 있다. 볶음 요리 특성상 불 조절과 조리 시간에 따라 맛 편차가 크게 나타날 수 있는데, 자동화를 통해 일정한 품질을 구현하겠다는 취지로 볼 수 있다.

이는 더본코리아가 직면한 현실과도 맞닿아 있다. 외식업계는 최저임금 상승과 만성적인 구인난, 숙련 인력 부족으로 점주 부담이 커진 상태다. 특히 조리 인력 의존도가 높은 중식·주점·한식 브랜드는 인건비와 운영 효율 문제가 수익성 악화로 직결된다.

자동화 설비는 이 같은 문제를 완화할 대안으로 꼽힌다. 조리 시간을 단축하고 인력 의존도를 낮추는 동시에 비교적 숙련도에 크게 좌우되지 않고 일정 수준의 품질을 낼 수 있어 가맹점 운영 안정성이 높아질 수 있기 때문이다. 

더본코리아가 주방 자동화에 공을 들이는 배경에는 기존 성장 공식의 한계도 자리한다. 지난해 더본코리아의 전체 가맹점 수가 감소세로 돌아서는 등 출점 중심 외형 확대 전략이 동력을 잃은 상황이다. 더본코리아의 매출 대부분이 가맹사업에서 발생하는 구조를 고려하면 점포 수 확대 대신 점포당 생산성과 수익성을 높이는 방식으로 전략 수정이 불가피해졌다는 평가다. 더본코리아로서는는 가맹점 수익성이 개선돼야 폐점을 줄이고 브랜드 경쟁력도 유지할 수 있다.

주목할 부분은 주방 자동화를 통한 수익모델 다변화 가능성이다. 과거 더본코리아가 가맹비와 식자재 공급, 로열티 수익에 의존했다면 앞으로는 자동화 장비 공급 및 판매 외에도 자동화 솔루션 제공 등신규 매출 구조를 만들 수 있다. 더본코리아의 가맹 브랜드에 주방 자동화 장비와 솔루션을 우선 적용해 효과를 검증한 뒤 외부 외식업체 대상 B2B 사업으로 확대할 가능성도 거론된다.

다만 넘어야 할 산도 있다. 자동화 설비 도입에는 초기 비용이 수반되는 만큼 소형 점포나 영세 점주의 투자 부담이 적지 않기 때문이다. 메뉴별 조리 특성이 달라 모든 브랜드에 동일하게 적용하기 어렵고 고객 응대 등 서비스 영역까지 기계가 대체하기엔 한계가 있다는 지적도 나온다.

더본코리아 관계자는 "주방 솔루션 B2B 플랫폼 사업은 올해 중점적으로 추진하고 있는 국내 신규 사업 가운데 하나로 자회사 쿡솔루션은 주방 자동화 설비 공급과 외식 솔루션 역할을 담당할 예정"이라며 "반복적인 조리 공정을 자동화해 인건비 부담을 줄이고 조리 품질의 균일성을 높이는 데 주력하고 있다"고 설명했다. 

이어 그는 "향후 더본코리아 가맹 브랜드에 우선 적용해 효과를 검증한 뒤 외부 B2B 사업으로 확대하는 방안도 검토하는 중"이라고 덧붙였다.