26일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 아톤은 자사주 66만4011주(50억원)를 처분하고 36만8437주(23억원)를 소각하기로 결정했다. 처분·소각 규모는 아톤이 보유한 자사주 총 122만8050주의 84%에 달한다. 아톤은 처분 물량을 교환사채(EB)의 기초자산으로 활용할 방침이다.

최근 정부·여당이 자사주를 취득 후 1년 내 소각하도록 하는 상법 개정안을 연내 처리하겠다고 밝히면서 상장사들의 자사주 활용 전략에도 변화가 불가피해졌다. 자사주는 매입만으로도 유통주식수가 줄어 주당순이익(EPS) 상승 효과가 있어 소각 부담이 상대적으로 적었지만, 향후 소각 의무화 가능성이 커지면서 기업들의 선택지가 좁아진 상황이다.

아톤 역시 자사주 처리 방안을 두고 고민이 컸다. 투자재원 마련과 주주가치 제고 사이에서 균형점을 찾는 과정이 필요했던 것이다. AI·양자내성(PQC) 등 보안 신기술 확보 경쟁이 본격화되며 연구개발(R&D) 비용 수요가 커졌기 때문이다. 특히 올해 3분기 별도기준 127억원의 현금성자산을 보유하고 있지만 총차입금 규모가 172억원 달해 자금 여력이 넉넉하다고 보기 어렵다.

사업 성과 측면에서도 투자를 늦추기 어려운 상황이다. 아톤은 최근 메리츠증권과 PQC 인증서 공급계약을 체결하며 금융권 내 PQC 기반 솔루션 공급의 발판을 마련했다. 또한 스테이블코인·STO(토큰증권) 부문에서 금융기관 대응을 지원하는 디지털자산 발행·운영 플랫폼 개발도 추진 중인 것으로 파악된다.

이런 상황에서 자사주 전량 소각은 부담이었다는 게 업계의 평가다. 반대로 CB 전량 매각은 지분 희석 우려를 키울 수 있었다. 결국 아톤이 최종적으로 택한 방안은 자사주 일부를 현금화하고, 42억6363만원 규모 1회차 CB를 소각하는 방식이다. 해당 CB는 올해 7월 콜옵션 행사로 취득한 물량으로, 전환가액(3870원) 대비 현재 주가(25일 종가 기준 6040원)가 높아 전환 시 신주 발행에 따른 지분 희석 가능성이 컸다.

업계에서는 아톤이 CB 재매각 후 자사주 전량 소각을 선택하는 시나리오도 고려했을 것으로 보고 있다. 다만 이 경우 현금 확보 의도가 부각되며 주주환원 의지가 약하다는 인상을 줄 수 있어 전략을 조정한 것으로 해석된다. CB는 전환권 행사 시 신주 발행으로 주식수가 늘어나는 반면 자사주는 기발행 주식으로 지분 희석이 없다.

이번 처분·소각 이후 아톤이 보유하게 되는 자사주는 19만5602주다. 아톤은 이를 임직원 복지 및 보상 프로그램에 활용할 계획이다. 여태껏 임직원들이 스톡옵션을 행사할 경우 교부 목적으로 자사주를 활용했다는 점을 감안할 때 주식매수선택권(스톡옵션) 용도로 활용할 가능성도 점쳐진다. 3분기 기준으로 아톤 임직원들에 부여된 스톡옵션 중 미행사수량은 총 15만7250주다.  

아톤 관계자는 "자사주를 활용한 EB 발행은 신주가 발행되지 않지만, CB 매각 후 전환권이 행사될 경우 지분 희석 가능성이 있었다"며 "주주환원과 사업 성장 간 균형 있는 선택을 내린 것"이라고 말했다.