[딜사이트 윤기쁨 기자] GS리테일이 해외 홈쇼핑 법인을 연이어 폐업하면서 10년간 추진해온 글로벌 홈쇼핑 확장 전략을 일단 후퇴로 매듭지었다. 지난해 말 취임한 허서홍 대표는 수익성 회복을 기치로 강도 높은 구조조정을 추진하는데, 누적된 투자와 적자를 감안해 애초 해외사업 구상 자체를 실패로 규정했다는 지적이다.

25일 관련 업계에 따르면 GS리테일은 최근 태국 합작법인 '트루GS'(True GS) 청산을 결정했다. 수년간 적자와 완전자본잠식 상태가 지속되면서 회생 가능성이 없다는 판단에서다. 초기에는 법인 매각도 시도했지만 기업가치가 급락하며 원매자를 확보하지 못했고 결국 청산 절차를 밟게 됐다. 트루GS는 2011년 GS리테일과 태국 대형 미디어·유통 기업이 합작해 출범한 법인이다. 출범 초기에는 성장 가능성을 높게 평가받았지만 이커머스 경쟁 심화와 송출비 부담 증가 속에서 좀처럼 수익을 내지 못했다.

GS리테일의 해외 홈쇼핑 사업은 2009년부터 오너 리더십을 바탕으로 글로벌 확장 전략 아래 추진된 핵심 투자였다. '아시아 홈쇼핑 벨트' 구축을 목표로 인도, 태국, 중국, 베트남, 인도네시아, 말레이시아, 러시아 등에서 현지 기업과 합작 법인을 설립하며 공격적인 사세 확장을 시도했다. GS 관계자는 "합작 모델 특성상 초기 투자와 고정비 부담이 크기 때문에 대부분 오너 라인에서 승인을 냈던 프로젝트"라고 설명했다. 

하지만 이러한 해외 법인들은 지난 5년간 잇따라 폐업 과정을 거치면서 설립에 투입된 자금 대부분을 회수하지 못하고 있다. 2022년 러시아를 시작으로 인도네시아, 말레이시아 등의 법인이 철수했고, 올해는 태국 법인이 청산됐다.

현재 남아 있는 해외 법인은 중국 한 곳 뿐이지만, 이마저도 사업의 영속성이 나타나지 않고 있다는 지적이다. 중국 전자상거래 시장이 라이브커머스 중심으로 재편되면서 TV 기반 홈쇼핑 경쟁력이 약화하고 있어서다. 단기적으로 흑자를 내더라도 지속 가능성에 대한 우려는 여전하다.

해외 홈쇼핑 사업이 실패한 이유로는 시장 변화에 대한 대응 지연이 꼽힌다. 2015년 이후 소비 트렌드가 모바일과 라이브커머스 중심으로 옮겨졌지만 GS리테일은 TV 기반 모델에 집중하며 대응 시기를 놓쳤다는 지적을 얻는다. 이는 부진한 성장과 낮은 수익이라는 결과로 이어졌다. 

허서홍 대표는 지난해 말 취임 이후 본업 중심 성장 전략과 수익성 제고를 최우선 과제로 삼았다. 해외 홈쇼핑 철수도 이러한 기조의 연장선상으로 풀이된다. 홈쇼핑 부문 실적은 여전히 부진하다. 3분기 기준 GS홈쇼핑 매출은 2475억원(-1.4%), 영업이익은 116억원(-37.6%)을 기록했다. GS리테일이 2021년 GS홈쇼핑과 합병 당시 내세웠던 '2025년 취급고 25조원' 목표 달성은 사실상 불가능할 전망이다. 지난해 GS리테일 전체 매출은 약 11조 원 수준이다.

무엇보다 내부에서 홈쇼핑의 위상이 크게 축소되고 있다는 점이 장기 리스크로 꼽힌다. 합병 당시 계획했던 모바일 커머스 강화, 온·오프라인 채널 시너지 등의 전략은 제대로 구현되지 못했다. 온라인 홈쇼핑도 쿠팡·네이버·무신사 등 경쟁사에 밀리며 확장성을 확보하지 못했고, 기존 채널의 송출 수수료 부담도 여전히 과제로 남아 있다.

허서홍 대표는 내실 강화 전략을 추진하며 비용 절감과 사업 정리에 집중했지만, 중장기 성장 전략이 부재하다는 내부 비판을 얻고 있다. 해외 홈쇼핑 철수도 단기 실적 개선용으로, 장기적인 체질 개선에는 한계가 있다는 지적이다.