[딜사이트 이슬이 기자] 국내 사모펀드(PEF) 운용사 포레스트파트너스가 올해 명륜당 인수를 시작으로 바이아웃(경영권 인수) 투자 확대와 포트폴리오 밸류업에 집중할 계획이다. 

포레스트파트너스는 지난해 1600억원을 투입하며 명륜진사갈비를 운영하는 명륜당 경영권 인수에 나섰다. 현재 펀드레이징 막바지 단계로 포레스트파트너스는 약 1000억원 규모의 프로젝트 펀드를 조성한다. 나머지 600억~700억원은 인수금융을 통해 조달할 계획으로 구체적인 금액은 협의 중인 것으로 전해진다. 포레스트파트너스는 현재 식음료(F&B) 기업을 비롯한 전략적투자자(SI)들과도 접촉하며 인수에 속도를 내고 있다. 

이번 거래는 포레스트파트너스가 단독으로 추진하는 첫 번째 바이아웃 딜이라는 점에서 의미가 있다는 평가다. 포레스트파트너스는 2022년 UTC인베스트먼트와 함께 미주 지역 물류기업 트래픽스(Traffix)를 공동 인수하며 첫 바이아웃 포트폴리오를 쌓았다. 

통상 F&B 기업의 경우 단기간 내 기업 가치를 높여야 할 뿐만 아니라 소비자 이슈를 비롯한 대외적인 리스크를 해결해야 한다는 점에서 운영 난이도가 높은 산업으로 평가받는다. 

이를 극복하고 성공적인 투자금 회수(엑시트) 사례를 쌓을 경우 투자 운용 능력을 인정받고 유한책임투자자(LP)들에게 신뢰를 구축할 수 있는 기회가 될 수 있다. 포레스트파트너스는 이번 명륜당 인수를 통해 PEF 운용사로서 역량을 본격적으로 입증할 기회를 맞이한 셈이다.

포레스트파트너스 역시 이러한 점을 고려해 인수 후 프랜차이즈 운영 및 사업 효율화를 중점적으로 추진할 계획이다. 업계 한 관계자는 "F&B 기업은 안정적인 현금흐름이 장점이지만 경쟁 프랜차이즈들의 등장이나 가맹점 관리 등에 따라 기업가치가 크게 달라질 수 있다"며 "포레스트파트너스가 이번 딜을 통해 성공적인 트랙 레코드를 쌓는다면 향후 추가적인 바이아웃 투자에서도 시장 신뢰를 확보하는 계기가 될 것"이라고 말했다.  

명륜당 인수는 Groth/PE본부 소속 김현진 상무가 주도하는 것으로 전해진다. 김 상무는 모건스탠리 출신으로 3년 간 IB 업무를 담당했다. 이후 스타트업 NBT, 모건스탠리를 거치며 다수의 인수합병(M&A) 및 자본시장 거래 자문 경험을 쌓아왔다. 그는 2023년 포레스트파트너스에 합류해 딜 소싱부터 펀드레이징에 이르는 투자 업무 전반을 총괄하고 있다. 

포레스트파트너스 관계자는 "프로젝트 펀드 결성을 위해 국내 기업을 비롯한 다양한 LP들과 협의 중에 있다"며 "명륜당 인수를 시작으로 규모가 큰 바이아웃 딜을 계속해서 발굴할 예정이다"고 말했다. 

포레스트파트너스는 2016년 설립 이후 벤처캐피탈(VC)과 PEF 투자를 통해 포트폴리오를 쌓아왔다. 이후 투자 전문성 강화를 위해 2021년 VC본부를 포레스트벤처스를 별도 법인으로 분리했다. 회사는 ▲제주맥주 ▲트릿지 ▲파두(FADU) ▲리카본 등을 발굴하고 설립 6년 만에 운용자산(AUM) 5000억원을 달성하며 업계에서 입지를 다지고 있다.