[딜사이트 최유라 기자] 포스코퓨처엠이 경북 포항시 배터리용 전구체 및 고순도 니켈 원료 생산라인 건설 계획을 철회했다. 중국 코발트 생산기업인 화유코발트와 손잡고 포항 블루밸리산단에 1조2000억원 규모의 합작공장을 건설할 계획이었으나 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화)과 미국 대선 결과에 따른 미국 인플레이션감축법(IRA)의 정책 불확실성이 커지자 투자를 철회하기로 결정한 것이다. 

4일 관련업계에 따르면 포스코퓨처엠은 포항 블루밸리산단내 26만7702m²(약 8만평) 부지에 건설할 예정이던 전구체 및 고순도 니켈 원료 생산라인 투자계획을 철회했다. 

당초 포스코퓨처엠은 지난해 5월 중국 화유코발트, 경상북도, 포항시와 투자양해각서(MOU)를 체결하고 1조2000억원을 투자해 전구체와 고순도 니켈 원료 생산라인을 건설할 계획이었다. 공장 완공 목표 시점은 2027년이었다. 특히 전구체는 니켈·코발트·망간 등의 원료를 가공해 제조하는 양극재의 중간 소재로 국내 생산비중이 13%에 불과해 국내 생산능력 확대가 필수적이었던 만큼 양사의 투자로 니켈-전구체-양극재 밸류체인 클러스터 완성에 대한 기대감이 높았다. 포스코퓨처엠은 이번 투자를 계기로 현재 1만5000톤 수준인 전구체 생산능력을 2030년 44만톤으로 확대한다는 복안이었다. 

당시 김준형 포스코퓨처엠 사장(현 포스코홀딩스 이차전지소재 총괄)은 투자계획을 발표하며 "배터리 핵심소재인 양극재와 음극재를 모두 생산하는 기업으로서 원료부터 최종 제품 생산까지의 풀 밸류체인을 고도화해 권역별 공급망 재편에 따른 고객사의 요청에 선제적으로 대응할 것"이며 "배터리 산업 생태계를 선도하고 있는 포항시에 배터리소재 투자를 지속 확대해 K-배터리 산업의 발전에 기여하겠다"고 밝힌 바 있다. 

하지만 전기차 캐즘으로 배터리 수요가 둔화된 데다, 미국 대선에 따른 불확실성이 커지면서 투자 계획 조정이 불가피했던 것으로 풀이된다. 심지어 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령은 IRA 정책 폐지를 공약으로 내걸어 국내 배터리 업계의 불안감이 커지고 있다. 

포항시 관계자는 "전기차 캐즘으로 투자가 딜레이(지연)되고 있는 상황"이라며 "투자 규모 등은 미국 대선 이후 사업 방향이 잡히면 정확히 나올 것으로 전망된다"고 말했다. 이어 "(포스코퓨처엠이)일단 캐즘 현상이 완화되고 미국 대선 결과가 나오면 다시 투자하겠다고 했다"고 덧붙였다. 

무엇보다 이같은 투자 철회 결정은 부진한 실적과도 무관치 않아 보인다. 포스코퓨처엠은 올해 2분기 매출 9155억원, 영업이익 27억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 23.3% 줄었고, 영업이익은 무려 94.8% 감소한 것으로 나타났다. 전기차 수요 둔화에 리튬, 니켈 등 원자재 가격 하락까지 겹친 까닭이다. 

이와 관련 포스코퓨처엠 관계자는 "화유코발트와 니켈제련 및 전구체 생산 투자양해각서(MOU)를 체결했으나 최종적으로 투자 검토를 종료했다"며 "이는 캐즘 등을 고려해 투자 속도를 조절하는 차원"이라고 밝혔다.