[딜사이트 김주연 기자] "한국 디스플레이 업체들은 더 이상 저희의 주요 고객사가 아닙니다. 저희의 주력 고객사는 이제 중국 업체들 입니다."

최근 만난 한 디스플레이 소부장(소재·부품·장비) 업체 관계자의 말이다. 한때는 삼성디스플레이와 LG디스플레이만 따라가도 수년치 일감을 확보할 수 있었지만 이제는 상황이 완전히 달라졌다는 설명이었다.

그는 "최근에는 중국 고객사 대응에 대부분의 인력을 투입하고 있다"며 "국내 업체가 구체적인 투자 계획을 내놓지 않는 이상 다시 한국 쪽으로 인력을 재배치하기도 쉽지 않은 상황"이라고 토로했다.

실제 국내 디스플레이 업계는 유기발광다이오드(OLED) 전환 투자 사이클이 마무리된 이후 대규모 신규 투자가 사실상 끊긴 상태다. 과거처럼 수조원 규모 라인이 연이어 들어서던 시기와는 분위기가 확연히 다르다. 재무 안정화 기조 속에서 투자 집행에 신중한 모습을 이어가고 있다.

최근 LG디스플레이는 1조1000억원 규모의 OLED 신기술 투자를 발표했다. 다만 2019년부터 2023년까지 OLED 전환 과정에서 연평균 약 4조9000억원의 시설투자(캐펙스)를 집행했던 것과 비교하면 규모 차이가 크다.

삼성디스플레이도 상황은 비슷하다. 회사는 2023년부터 올해까지 약 4조1000억원을 투입하며 8.6세대 OLED 라인 투자를 진행한 만큼 당분간 추가적인 대규모 투자 가능성은 제한적이다.

투자 공백은 산업 현장 분위기에서도 감지된다. 업계 관계자는 "최근 LG디스플레이 파주 공장 인근을 지나갔는데 공실이 생각보다 많았다"며 "사업이 활발하면 자연스럽게 상권도 살아나는데 주변 분위기만 봐도 현재 업황을 어느 정도 체감할 수 있었다"고 말했다.

반면 중국은 여전히 공격적인 투자 기조를 유지하고 있다. 중앙정부와 지방정부 지원을 등에 업은 BOE와 차이나스타(CSOT), 비전옥스(Visionox) 등 중국 패널업체들은 LCD뿐 아니라 OLED 라인 투자도 이어가는 모습이다. 국내 소부장 업체들이 자연스럽게 중국 시장으로 향할 수밖에 없는 배경이다.

실제 최근 국내 소부장 업체들의 단일판매·공급계약 공시를 보면 중국 고객사 비중이 눈에 띄게 늘고 있다. 업계에서는 중국 패널업체들의 신규 라인 투자나 증설 움직임 역시 국내 장비·소재 업체들 사이에서 중요한 화제로 떠올랐다. 중국 업체들의 장비 발주 현황을 파악할 수 있는 '차이나비딩'에 한국 업체가 이름을 올리는 것만으로도 기사가 되는 현실이다. 기자도 종종 업체 관계자들로부터 중국 업체의 투자 일정이나 규모 등을 묻는 전화를 받기도 한다.

문제는 중국 역시 영원히 황금알을 낳는 거위는 아니라는 점이다. 소부장 업체들도 당장 일감을 따라 중국으로 향하고 있지만 중국 역시 장비와 소재 국산화를 빠른 속도로 추진하고 있다. 여기에 한국의 OLED 기술을 빠르게 추격하는 등 성숙기를 향해 달려가고 있는 만큼 현재의 투자 열기가 수년 뒤에도 이어질지는 장담하기 어렵다는 우려가 나온다. 한국 업체들 역시 중국 없이는 당장의 먹거리를 확보하기 어렵지만 동시에 중국 의존도가 지나치게 높아지는 상황 역시 경계해야 하는 딜레마에 놓인 셈이다.

이에 삼성디스플레이와 LG디스플레이 양사는 마이크로 디스플레이와 스트레처블 디스플레이, 이립(eLEAP), 퀀텀닷 전계발광(EL-QD) 등 이른바 '넥스트 OLED' 기술 개발에 속도를 내고 있다. 하지만 업계에서는 이들 기술 역시 단기간 내 대규모 양산 투자로 이어지기는 쉽지 않을 것으로 보고 있다. 그러나 결국 한국 디스플레이 투자 생태계가 살아날 방법도 이런 신기술에 있다.

또다른 업계 관계자는 "국내에서는 예전과 같은 그런 대규모 투자는 어려울 것"이라면서도 "그러나 새로운 디스플레이 기술의 양산에 성공하게 되면 또 대규모 투자도 이루어질 수도 있다고 본다. 그러나 아직까진 어떻게 될 지 지켜봐야 한다"고 말했다.

OLED 전환기를 통해 한국 디스플레이 산업은 세계 시장 주도권을 쥐는 데 성공했다. 그러나 이제 공급망과 소부장 생태계의 무게중심이 조금씩 중국으로 이동하고 있다. 이제는 단순히 기술 개발에 그치는 것이 아니라 차세대 디스플레이를 실제 양산과 투자로 연결해 새로운 사이클을 다시 만들어내야 할 시점이다. 그렇지 못한다면 한국 디스플레이 산업 역시 고사 직전인 일본 디스플레이 산업의 전철을 밟지 말라는 법도 없다.