[라스베이거스=이세정 기자] 현대자동차그룹(현대차그룹)의 자율주행 합작법인 모셔널이 올해 말 미국 라스베이거스에서 무인 로보택시 서비스를 시작한다. 

모셔널은 지난 8일(현지시간) 미국 라스베이거스에 위치한 테크니컬 센터에서 자율주행 기술 개발 현황을 소개하는 기자 간담회를 개최했다. 이날 간담회에서 모셔널은 올해 말 미국 라스베이거스에서 미국 자동차공학회(SAE) 기준 레벨 4 수준의 무인 자율주행 서비스를 본격 상용화한다는 계획을 발표했다.

모셔널이 로보택시를 처음 서비스하는 도시로 선정한 배경에는 기술력에 대한 자신감이 깔려있다. 라스베이거스의 경우 관광 수요가 많은 데다, 차량 혼잡도가 높아 자율주행 기술을 검증하는데 있어 까다로운 조건을 갖추고 있기 때문이다.

앞서 모셔널은 2018년부터 미국 라스베이거스, 로스앤젤레스, 산타모니카, 싱가포르 등 주요 도시에서 시범 운영을 진행해 왔다. 이러한 경험을 바탕으로 상용화 기반을 차근차근 쌓아 왔다. 이 기간 동안 글로벌 차량 공유 플랫폼 기업들과 파트너십을 맺고 라이드 헤일링 및 음식 배달 등의 서비스를 운영하며 상용화에 필요한 상세 운영 시나리오를 지속 검증해 왔다.

모셔널은 연말 완전 무인 로보택시 상용화를 앞두고 있는 만큼 올해 초부터 라스베이거스에서 시범 운영을 진행할 계획이다. 이는 서비스 운영 관점에서 안전과 시승 품질, 고객 경험 등을 종합적으로 검증하는 마지막 단계로 파악된다.

시범 운영 기간에는 운전석에 차량 운영자가 탑승한다. 다른 글로벌 로보택시 업체들도 서비스 초기에는 차량 운영자를 뒀다. 차량 운전자는 자율주행 시스템의 성능을 모니터링하고, 테스트와 실제 운행 과정에서 안전을 확보하는데 중요한 역할을 맡게 된다.

눈길을 끄는 부분은 모셔널이 라스베이거스에서 로보택시 시범 운영을 가장 오랫동안 진행하면서 지역 특색을 가장 잘 알고 있다는 점이다.

예컨대 라스베이거스 스트립에서는 도로변 등의 장소에서 택시나 공유 서비스 차량에 임의로 탑승할 경우 단속 대상이 될 수 있으므로 반드시 정해진 승·하차장을 이용해야 한다. 일반적으로 호텔이나 쇼핑몰 내 지정 승하차장은 택시 승하차 고객과 잠시 정차하는 차량으로 상시 붐비는 경우가 대부분이다.

모셔널 관계자는 "라스베이거스 차량 승하차 지역에서의 오랜 기간 운행 경험과 노하우를 바탕으로 가장 탁월한 경쟁력을 확보하고 있다"고 강조했다.

특히 모셔널이 제공할 시범 운영 및 상용화 서비스는 모두 글로벌 차량 공유 서비스 기업과의 협업을 통해 제공됨으로써 고객들의 사용 편의를 한층 높일 것으로 기대된다.

로라 메이저 모셔널 사장 겸 CEO는 "상용화는 고객에게 안전하게 서비스를 제공할 수 있도록 기술의 준비 상태를 입증하는 단계"라며 "지속 가능한 방식으로 기술을 고도화하고 서비스 운영 규모를 확장할 수 있는 역량을 강화하는데 집중하고 있다"고 자신했다.

모셔널은 기술의 진보와 동시에 안전을 우선하는 자율주행 개발 철학을 강조하고 있다. 메이저 CEO는 "자율주행은 사람의 실수 없이 주행하는 차량이라는 근본적 사고에서 출발하는 기술"이라며 "모셔널은 기술의 진보와 함께 상용화 단계에 이르기까지 안전을 매우 중요하게 고려한다"며 기술 개발 원칙을 재차 밝혔다.

이를 위해 모셔널은 미국 도로교통안전국이 제정한 연방 자동차 안전기준(FMVSS) 준수 요건을 바탕으로 차량과 시스템을 개발하고, 기술 개발 과정에서 독일 대표 시험인증기관인 '티유브이 슈드' 등 독립 검증기관 평가를 포함한 다수의 엄격한 안전 검증 절차를 거쳤다.

아울러 신기술을 도입할 때 기술의 진보와 함께 대중의 신뢰 확보와 실사용 준비 완성도를 최우선으로 두고, 검증 강도를 단계적으로 높여가는 방식으로 상용화를 추진 중이다.

한편, 현대차그룹은 그룹 내 자율주행 기술 개발 가속화를 위해 AVP본부-42dot(포티투닷)-모셔널 간 기술 협업을 지속 확대할 계획이다. 세부적으로 현대차그룹은 라스베이거스에서 로보택시를 상용화하는 과정에서 축적한 레벨 4 자율주행 운영 노하우와 안전 검증 체계를 포티투닷이 추진 중인 SDV 고도화 로드맵과 상호 보완적으로 결합하는 방안을 검토하고 있다.