[딜사이트 이세정 기자] 정의선 현대자동차그룹 회장이 오는 14일 취임 5주년을 맞는다. '파괴적 혁신'을 내세운 정 회장은 현대차그룹을 명실상부한 글로벌 완성차 톱3 반열에 올려놨다. 내연기관 중심의 패스트 팔로워(추격자)에서 전동화 시대의 퍼스트 팔로워(선도자)로 체질 개선에 성공한 결과다.

정 회장은 발걸음을 더욱 재촉하는 모습이다. 글로벌 모빌리티 시장 '톱티어'(Top Tier)라는 비전을 달성하기 위해서다. 핵심 시장인 미국으로 대규모 투자를 단행하며 현지 점유율 방어에 나서는 한편, 차세대 하이브리드(HEV)와 수소 등 친환경차 역량을 강화해 시장 주도권을 강화한다는 전략이다.

◆ 美 오토모티브 뉴스 "정 회장, 현대차그룹 새로운 차원으로 끌어올려"

10일 완성차업계에 따르면 정 회장은 조부인 고(故) 정주영 창업주와 부친 정몽구 명예회장과 함께 미국 유력 자동차 매체 '오토모티브 뉴스'가 선정한 100주년 기념상 수상자로 선정됐다. 현대차그룹 3대(代)와 함께 이 상을 수여한 가문으로는 ▲토요타 가문 ▲스텔란티스 가문 등이 있다.

1925년 미국에서 창간된 오토모티브 뉴스는 미국 외에도 유럽판, 중국판, 온라인판 등으로 글로벌 완성차 시장에서 절대적인 입지를 구축하고 있다. 올해 창간 100주년을 맞은 해당 매체는 비전과 혁신, 리더십으로 세계 자동차 산업에 지대한 영향을 미친 인물과 가문을 선정해 100주년 기념상을 수상자를 선정했다.

오토모티브 뉴스는 정 회장에 대해 "가문의 유산을 기반으로 현대차, 기아, 제네시스를 새로운 위상으로 도약시켰다"며 "정 회장이 2020년 현대차그룹 회장에 취임했을 당시 단순히 세계적인 자동차기업 최고경영자에 오른 것이 아니라, 정 창업주와 정 명예회장이 수십년에 걸쳐 일궈온 원대한 비전, 불굴의 의지, 끊임없는 혁신의 유산을 이어받았다"고 설명했다.

특히 정 회장의 리더십이 현대차그룹을 지탱하는 근간이 됐다고 평가했다. 오토모티브 뉴스는 "정 회장은 과거의 패스트 팔로워에서 이제는 디자인, 품질, 기술 측면에서 진정한 리더로 변모시키는 등 현대차그룹을 새로운 차원으로 끌어올렸다"며 "정 회장의 리더십 아래 현대차그룹은 전기차, 모터스포츠, 안전 분야에서 선두주자가 됐을 뿐 아니라 로보틱스와 미래 항공 모빌리티(AAM) 같은 새 분야에도 진출했다"고 서술했다.

◆ 5년간 극적인 변신 주도…전동화 시대 리더십, 탄탄한 재무체력 구축

현대차그룹은 정 회장이 총수로 등극한 2020년을 기점으로 극적인 변화를 겪었다는 평가를 받는다. 실제로 정 회장은 2018년 9월 현대차그룹 총괄 수석부회장에 오른 이후부터 그룹의 대대적인 체질 변화를 주도해 왔는데, 덕분에 회장에 오른 직후부터 성과를 도출할 수 있었다.

정 회장은 "전기차 시대에는 (타 글로벌 완성차 브랜드와) 공평하게 같은 출발 선상에 있다"고 강조하며 전기차 기술 개발에 총력을 기울였다. 그 결과 현대차그룹이 2021년 선보인 전용 전기차 플랫폼 'E-GMP'는 세계적 권위 상을 휩쓸었으며, 4년 연속 미국 자동차 전문 매체 워즈오토가 선정하는 '최고 10대 엔진'에 올랐다.

정 회장은 모빌리티의 영역도 과감하게 확장하고 있다. 미국 로봇 기업인 보스턴다이내믹스를 인수한 데 이어 미국 자율주행 합작회사 모셔널을 설립한 것이 대표적이다. 또 도심 항공 교통(UAM) 법인인 슈퍼널을 설립했으며, 소프트웨어 중심의 자동차(SDV) 시장 선점을 위해 포티투닷을 그룹사로 편입시키기도 했다.

현대차그룹 내부 변화 역시 두드러진다. 글로벌 경쟁력을 확보하려면 그룹 전사에 걸친 혁신이 먼저라고 판단했기 때문이다. 정 회장은 친정체제 구축과 세대교체를 위해 이른바 'MK(정몽구)의 가신들'이라고 불리는 부회장단을 해체했으며, 외부 출신 인재를 공격적으로 영입했다. 복장 자율화와 수시채용제, 절대평가 등도 기업문화 개선을 위해 도입됐다.

정 회장의 혁신적인 리더십은 수치로 증명됐다. 현대차그룹은 2022년 글로벌 완성차 3위에 처음 진입한 이후 지난해까지 3년 연속 자리를 지키고 있다. 올해 역시 3위 자리를 굳건히 다질 것이라는 전망이 지배적이다. 현대차·기아는 지난해 국제 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P), 무디스, 피치 3곳에서 신용등급 A등급을 받으며 '트리플 크라운'을 달성하는 성과를 거뒀다.

◆ 경영 환경 불확실성 고조, '정면돌파가 답'…美 투자 확대·신흥국 공략

다만 현대차그룹 앞에 펼쳐진 경영 환경은 녹록지 않다. 두 자릿수(지난해 말 기준 9.5%)를 넘보던 현대차·기아의 합산 이익률은 올 상반기 말 기준 6.8%로 하락했는데, 미국의 고관세 부과로 영업이익이 감소한 탓이다.

실제로 도널트 트럼프 미국 대통령은 미국으로 수출되는 한국산 자동차에 대해 25%의 관세를 부과 중이다. 양국은 관세율을 15%로 내리기로 합의했으나, 행정절차 등의 이유로 아직 25%가 적용되고 있다. 현대차그룹이 친환경차와 중대형 차종 중심의 고수익 판매 전략을 수립하며 다양한 변수에 대응력을 높이고 있지만, 미국 관세 리스크를 상쇄하기는 역부족이라는 분석이 나오는 배경이다.

이에 정 회장은 위기 앞에 '정면돌파'를 택했다. 그동안 안정적인 재무 체력을 만들어온 만큼 대대적인 투자를 단행해 미래 시장 주도권을 내려놓지 않겠다는 의지를 강하게 나타낸 것이다.

세부적으로 현대차그룹은 향후 4년간 미국에 총 260억달러(약 36조원)를 투자할 계획이다. 미국 조지아주에 세운 친환경 전용 공장인 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 등을 활용해 현재 40% 수준인 현지 생산화율을 2030년까지 80%로 끌어올린다는 게 골자다. 특히 올 연말부터 HMGMA에 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇을 투입하는 만큼 생산 효율성을 높이고 비용절감 효과를 거둘 것으로 기대된다.

아울러 현대차그룹은 HEV와 현지 특화 전기차(EV), 주행거리 연장형 전기차(EREV) 등으로 전동화 라인업을 강화할 계획이다. 또 전기차 캐즘(대중화 전 일시적 수요 둔화) 현상으로 반사이익을 누리고 있는 HEV 라인업을 중·대형·럭셔리 등으로 다양화하고 2030년까지 현재 2배인 18종까지 늘린다.

정 회장 역점 사업으로 꼽히는 수소 사업의 경우 올 6월 2세대 수소전기차 '넥쏘'를 국내 출시했다. 해당 모델은 월평균 1000대 안팎의 판매고를 기록하며 순항 중이다. 현대차는 2세대 넥쏘를 일본과 미국, 유럽 등에 순차적으로 선보일 계획이다. 특히 내연기관과 동등한 수준의 주행성능과 내구성을 갖춘 후속 모델 개발에도 뛰어들 예정이다.

해외 신흥 시장 공략에도 소홀히 하지 않는다. 현대차는 올 4분기 인도 푸네 공장을 완공하고 내년부터 본격적인 가동에 돌입하며, 2027년 현지 경형급 전기 SUV 판매를 시작한다. 또 동남아 3대 시장으로 꼽히는 태국에서는 EV와 EV용 배터리 생산 공장을 건설할 계획이며, 말레이시아에서는 향후 5년간 6800억원을 투자할 예정이다. 인도네시아의 경우 연말 신규 차종 투입을 준비 중이다.

정 회장은 올 초 신년사에서 "잘 버티자는 것은 좋은 전략이 아니다"며 "지난 5년간 지속적으로 체질을 바꾸며 변화와 혁신을 추구해 온 우리는 어떤 시험과 어려움도 이겨낼 수 있는 현대차그룹의 DNA를 가지고 있다. 면밀하게 준비해서 대응하고 기본기를 높여 대처하자"고 강조했다.