[딜사이트 이솜이 기자] 최근 현대자동차그룹이 마주한 경영환경에는 '사면초가'라는 단어가 딱 들어맞는다. 미국 관세 리스크를 시작으로 현지 합작공장 직원 구금 사태, 노사 갈등이 봇물 터지듯 쏟아져 나온 탓에 한동안 잠잠했던 위기론이 다시 고개를 드는 모습이다. 

물론 현대차그룹에 위기가 따라붙지 않은 적이 있었냐며 대수롭지 않게 넘기는 시각도 있을 테다. 멀리는 1997년 말 외환위기부터 2009년 글로벌 금융위기, 2020년 코로나19 확산에 이르기까지 현대차그룹의 앞을 막아서는 굵직한 파고는 늘 존재했다.

위기론에 동의하지 않는 인식에는 매 고비 때마다 현대차그룹이 뚝심을 발휘해 난관을 헤쳐왔다는 믿음이 배경으로 깔린 듯하다. 외환위기 당시 현대차가 부도에 내몰린 기아자동차를 인수해 덩치를 키우며 글로벌 완성차 기업으로 도약하기 위한 발판을 다진 사례가 이를 방증한다. 

유감스럽게도 현재의 위기는 과거와 결이 달라 보인다. 외환위기 시절만 해도 원화 가치는 급락했지만 오히려 수출 경쟁력이 제고돼 사업 호재를 누릴 수 있었지만 관세 장벽 덫에 걸린 지금은 문제의 실마리조차 찾아보기 어려운 형국이다.

특히 지난 외환·금융위기와 코로나19 모두 거시경제를 흔든 포괄적인 변수였다면 이번 국면은 현대차그룹 제1시장을 '핀셋'처럼 겨냥해 손실을 끼친다는 점에서 차이가 두드러진다. 실제 지난 4월부터 미국이 고율 관세 부과 정책을 강행하자 현대차·기아 영업이익이 나란히 감소하는 등 그룹 경영지표에 빨간불이 켜진 상황이다. 지난해 연간 기준 현대차·기아 전체 매출액에서 북미 시장이 차지하는 비중은 44%에 달했다.

현대차그룹이 관세 위기 돌파구로 삼았던 대미 투자에도 먹구름이 드리워졌다. 앞서 현대차그룹은 미국과의 정책적 우호 관계를 도모하고자 향후 4년간 현지에 260억달러(약 36조원)를 투입하는 대규모 투자 계획을 발표했다. 하지만 이달 들어 미국 이민 당국이 조지아주 현대차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 직원 300여명을 체포하는 초유의 사건이 벌어졌고, 당장 합작 공장 준공부터 제동이 걸리게 됐다. 이번 사례가 미국 일변도 투자에 뒤따르는 위험성을 단적으로 드러내고 있다는 목소리에 힘이 실리는 배경이다. 

외부 악재가 겹겹이 몰려든 와중에 노사 갈등 불씨마저 남아 사방에서 현대차그룹을 옥죄는 양상이다. 실제 현대차 노사가 글로벌 위기 극복에 뜻을 모은다는 취지로 올해 임금·단체협약 잠정합의안을 도출했지만 기아 노조는 '협상 결렬'을 선언하며 평행선을 달리고 있다. 무엇보다 관세 부담을 낮추기 위해 미국 현지 생산 확대에 무게를 실어야 하는 사측과 이를 국내 생산과 일자리 감축 신호로 받아들이는 노조 간 갈등은 미해결 과제로 남게 됐다. 

위기의 강도가 높아질수록 심도 있는 해법을 찾아낼 수 있는 역량은 더 쌓이기 마련이다. 절체절명의 순간인 지금이야말로 오히려 현대차그룹이 미국에 쏠린 사업 의존도를 낮추고 글로벌 공급망 다변화에 힘을 줄 전환점이 될 수 있다. 현대차그룹이 미국 다음으로 해외 매출 비중이 높은 유럽 시장에 맞춰 전기차(EV) 브랜드 '아이오닉'을 필두로 현지 전략 모델을 재편하고 나선 맥락도 이와 무관치 않을 것이다. 현대차그룹이 위기론을 더 큰 도약의 발판으로 삼아 '글로벌 톱(Top) 완성차 메이커' 타이틀에 걸맞은 가치를 입증해 내길 기대해본다.