[딜사이트 최광석 기자] 새 정부 출범 이후 인공지능(AI)를 활용한 신약개발에 한층 속도가 붙을 전망이다. 여야 유력 대권주자들이 AI 산업 활성화를 핵심 공약으로 내세운 만큼 제약바이오산업에도 적잖은 변화가 예상되는 까닭이다. 특히 관련 업계도 AI 기반의 디지털 전환을 통해 산업의 활성화 및 의료비 절감 등을 도모한다는 계획이다. 

업계에 따르면 한국제약바이오협회는 19일 발간한 정책보고서를 통해 '제약바이오 강국 실현을 위한 10대 정책제안'을 발표했다. 10대 정책제안에는 AI 관련 내용이 4가지나 담겼다. 국가 의료비 절감 및 환자의 치료 속도 높이는 방안으로 AI 활용도가 커졌다는 평가가 나오는 대목이다. 

AI 관련 제약바이오협회의 정책제안은 구체적으로 ▲협력형 AI 신약개발 가속화 사업 구축 ▲'신약개발 빅데이터 플랫폼' 및 'AI기반 지능형 자율실험실 모델' 개발 ▲AI-바이오 전문인재 양성 위한 '산학협력형 교육과정' 신설 ▲산업계 주도 '첨단산업아카데미(제약바이오)' 지정 운영 등이다. 

오는 6월3일 대통령선거를 앞두고 더불어민주당(민주당)과 국민의힘(국힘) 모두 주요 정당정책에 AI 산업 육성 및 활성화 계획 등을 포함시킨 점도 눈에 띈다. 양당 공히 인공지능 산업을 키우겠다고 약속한 만큼 신약개발 과정에서 AI의 쓰임새도 지금보다 더 커질 것이라는 게 업계 관측이다.  

신약개발에서 AI 활용도가 늘어난 배경은 현재 연구자 중심의 신약개발의 경우 시간과 비용이 많이 소요되고 적잖은 시행착오를 겪어야 하는 영향으로 풀이된다. 더불어 환자 중심의 맞춤형 의약품 수요 및 희귀질환 연구에 대한 중요성 확대 등도 AI를 활용한 신약개발을 가속화하고 있다는 분석이다. 

이로 인해 AI를 활용한 신약개발 시장은 매년 빠르게 성장하고 있다. 2024년 18억6000만달러였던 글로벌 시장 규모는 연평균 29.9% 성장해 2029년 68억9000만달러에 이를 것으로 추정된다. 

더욱이 최근 미국 식품의약국(FDA)이 동물실험 의존도를 줄이는 방향으로 독성시험기준을 전환하겠다는 방침을 밝힘에 따라 국내에서도 AI를 활용한 신약개발 움직이 더 확대될 전망이다. FDA는 동물실험 요건을 단계적으로 폐지하는 대신 오가노이드 독성시험과 AI 기반 계산 모델 등 새로운 접근법(New Approach Methodologies)을 도입하겠다는 입장이다. 

국내에서는 AI 전문기업은 물론 전통제약사까지 나서 자체 플랫폼을 구축하고 있는 상황이다. 신테카바이오, 보로노이, 대웅제약, JW중외제약 등이 대표적인 예다. 이중 신테카바이오는 자체 개발한 플랫폼 '딥매처(DeepMatcher)'를 통해 국내외 다수의 업체와 협력 관계를 이어가고 있다. 전통제약사 중에서는 대웅제약과 JW중외제약이 지난해 각각 '데이지', '제이웨이브'라는 플랫폼을 구축하고 신약개발에 활용하고 있다. 

시장 한 관계자는 "AI가 신약개발 패러다임을 변화시키고 있고 이는 우리나라도 선도국으로 발돋움할 수 있는 기회"라며 "새 정부 출범 이후 개방형 혁신(오픈 이노베이션) 체계 구축 및 재원 마련 등 그간 풀지 못한 문제들이 해결될 경우 지속가능한 생태계 조성이 가능할 것"이라고 전망했다. 

한편 민주당(후보 기호순)은 정당정책 1순위로 '세계를 선도하는 경제 강국을 만들겠습니다'는 구호를 제시하며 'AI 등 신산업 집중육성을 통해 새로운 성장기반 구축'을 핵심목표로 내걸었다. 인공지능 대전환(AX)을 통해 AI 강국으로 도약하겠다는 전략이다. 

세부적으로 ▲AI 예산 비중 선진국 수준 이상 증액과 민간 투자 100조원 시대 개막 ▲AI 데이터센터 건설을 통한 'AI 고속도로' 구축 및 국가 혁신거점 육성 ▲고성능 GPU 5만개 이상 확보와 국가 AI데이터 집적 클러스터 조성 ▲'모두의 AI' 프로젝트 추진 및 규제 특례를 통한 AI 융복합 산업 활성화 ▲AI 시대를 주도할 미래인재 양성 교육 강화 등을 추진할 계획이다. 

국힘은 AI 전 주기에 걸친 집중 투자와 생태계 조성으로 AI 강국 도약이라는 비전을 제시했다. 먼저 AI 청년 인재 20만명 양성을 비롯 ▲유니콘 기업 지원 ▲글로벌 최첨단 AI 융합센터 구축을 통한 생태계 강화 ▲AI 관련 규제 글로벌 스탠더드 수준으로 혁신 ▲안정적 전력 확보 등을 강조했다. 

이를 위해 글로벌 기업이 참여하는 100조원 규모의 민관합동펀드를 조성하는 동시에 AI 핵심 기술 인프라 확보를 지원하고 AI 유망 중소·벤처기업 등을 발굴, 육성하겠다는 계획이다. 더불어 AI 대학원 및 소프트웨어(SW) 중심 대학의 정원 확대와 해외 우수인력 유치를 위한 인건비·연구비 등의 지원에 나서며 인력 양성에 힘을 쏟을 계획이다.