[딜사이트 이승주 기자] 한화그룹의 엔진사업 자회사 '한화엔진'이 역대급 호실적을 써내려가고 있다. 국제해사기구(IMO)의 친환경 규제로 선박용 이중추진(DF) 엔진의 수요가 급증한 영향이다. 이에 시장에서는 애프터마켓(AM) 사업 본격화, 생산능력(CAPA) 확대 등으로 성장세가 이어질 것으로 평가하면서도 차세대 '무탄소 연료'로 꼽히는 암모니아 엔진 기술 확보에 대한 필요성이 대두된다.

금융감독원 전자공시시스템에 따르면 한화엔진의 지난해 연결기준 매출은 1조3711억원으로 전년 대비 14.0% 증가했다. 같은기간 영업이익과 순이익은 각각 81.8%, 119.5% 늘어난 1301억원, 1738억원으로 집계됐다. 이 회사의 최근 실적은 뚜렷한 우상향 기조를 보인다. 앞선 2022년까지만 해도 수 백억원의 적자를 기록했지만 2023년 흑자전환(영업이익 87억원) 이후 수익성이 눈에 띄게 개선됐다.

한화엔진의 실적은 선박용 DF엔진이 견인하고 있다. IMO가 선박에서 발생하는 온실가스를 단계적으로 감축하는 친환경 규제를 시행함에 따라 고유황유(HSFO)·저유황유(VLSFO) 등 기존 선박 연료와 액화천연가스(LNG)를 병용하는 DF엔진에 대한 수요가 급증했다. 실제 DF엔진은 기존 디젤엔진보다 가격이 20% 이상, 마진율이 5% 이상 높다. 이에 회사도 2023년부터 DF엔진 수주 비중을 95% 이상으로 확대한 상태다.

시장에서는 당분간 한화엔진에 훈풍이 이어질 것으로 보고 있다. DF엔진의 ASP(평균 판매 단가)가 지속적으로 상승하고 있는데 더해 AM사업에 대한 기대감도 크다. 이 회사는 지난해 2월 팬오션과 196억원 규모의 LTSA(장기보수계약)을 체결하며 관련 사업에 진출했는데 올해부터 본격적으로 실적에 반영될 예정이다. 나아가 올해 말 캐파(CAPA)를 기존 330만마력에서 530만마력까지 확대한다는 점도 긍정적인 평가를 이끌어내고 있다.

최광식 다올투자증권 연구원은 "LTSA 등 사업확대로 올해 AM 매출이 20% 이상 성장할 것으로 보이며 고마진으로 수익성 개선에 기여할 예정"이라며 "올해 말 생산능력이 330만마력에서 530만마력으로 60%이상 급등하며 향후 2조원 이상의 매출이 기대된다"고 진단했다.

다만 한화엔진의 성장세가 이어지기 위해서는 결국 무탄소 연료 추진 엔진에 대한 기술력을 확보해야 한다는 게 업계의 중론이다. 이미 IMO와 유럽 국가들은 배출권 거래제(ETS) 도입과 퓨얼EU 마리타임과 같은 규제를 통해 선박 탄소 중립을 요구하고 있다. 한화엔진이 지난해 12월 노르웨이 기업 SEAM을 인수에 나선 것도 전기추진선 시장을 선점하기 위한 의도다.

실제 전 세계적으로도 차세대 무탄소 연료로 꼽히는 그린 암모니아 관련 기술 개발이 활발하게 진행되고 있다. 이미 중국의 WinGD, 독일의 MAN 등 글로벌 엔진사들은 그린 암모니아 추진 엔진의 선박 탑재까지 마치면서 상용화에 근접한 상황이다. 국내 조선사들도 암모니아 추진 엔진 실증에 나서고 있지만 격차가 다소 벌어진 상태다. 특히 한화엔진의 경우도 아직 암모니아 엔진 생산 실적이 없고 별도 시설투자 계획도 없는 것으로 알려졌다.

이와 관련 한화엔진 관계자는 "암모니아는 유독성이 있기 때문에 리스크가 크고 공장 내부에도 관련 투자가 진행돼야 한다"며 "향후 암모니아 추진 엔진 수요가 늘어날 경우 상황에 맞게 대응할 방침"이라고 말했다.