[딜사이트 이승주 기자] 장인화 회장이 이끄는 포스코그룹이 미국 내 철강 생산시설 투자에 속도를 내고 있다. 전면적인 직진출보다는 신규 제철소 건립에 지분투자를 단행하거나 역내 제철소 지분을 인수하는 등 간접진출 방식을 택했다. 이를 통해 미국 정부의 철강 관세를 정면돌파한다는 계획이다. 시장에서는 포스코가 재무적 리스크를 최소화하는 동시에 북미 중심의 철강시장 재편 흐름에 편승하기 위함이라는 분석이다.

포스코홀딩스는 이달 16일 자회사인 포스코가 현대자동차그룹이 추진하는 '미국 루이지애나 전기로 일관 제철소 건설 프로젝트'에 지분 투자를 단행한다고 공시했다. 이에 포스코는 지분 투자를 위한 특수목적법인 '포스코 루이지애나(POS-Louisiana'를 설립하고 8586억원(약 5억8000만달러)를 출자할 계획이다. 이는 해당 프로젝트의 총 사업비 58억달러의 10%, 자기자본의 20% 수준이다.

이번 프로젝트는 미국 루이지애나주 어센션 패리시 도널드슨빌 일대에 전기 일관 제철소를 건설하는 것이 골자다. 이 시설은 연간 270만톤(t) 규모의 열연, 냉연 및 냉연 도금 판재류를 생산할 예정으로 규모만 해도 약 1700에이커에 달한다. 가장 큰 특징은 직접환원철 생산설비인 DRP와 전기로를 직접 연결해 원료를 투입한다는 점이다. 이를 통해 에너지 및 운송 효율성을 향상은 물론 고급 판재류 생산이 가능하며 고로 대비 탄소 발생량을 70% 저감할 수 있다.

포스코가 이번 프로젝트에 지분 투자를 단행한 이유는 미국 행정부의 철강 제품 관세를 정면돌파하기 위함이다. 트럼프 정부는 무역확장법 제 232조에 의거해 올해 6월부터 수입 철강 제품에 대해 50%의 품목관세를 부과하고 있다. 포스코의 미국 매출은 전체 2%대로 '기타 지역'에 포함될 정도로 비중이 작으나 금액으로 따지면 1조가 넘어간다. 특히 '그린스틸' 역량 확보, 북미 거점 확대 측면에서도 이번 투자가 가지는 의미가 크다는 게 시장의 평가다.

포스코가 올해 9월 미국 최대 고로 보유 철강사 '클리블랜드 클리프스'와 전략적 파트너십을 체결한 것도 이와 같은 맥락이다. 구체적인 협력 내용과 투자 규모는 공개되지 않았지만 시장에서는 포스코가 클리프스 지분 20%를 인수에 나설 것이라는 관측이 나온다. 클리브랜드 클리프스의 시가총액(약 10조원)을 감안하면 2조원에 달하는 금액이다.

눈에 띄는 점은 포스코가 미국 시장에 아주 보수적으로 접근한다는 것이다. 그렇다고 포스코그룹의 재무체력이 떨어지는 것도 아니다. 실제 포스코홀딩스의 올해 3분기 연결기준 현금 및 현금성자산은 7조1688억원, 이익잉여금은 53조6365억원에 달한다. 같은기간 포스코 별도기준 현금및현금성자산 역시 1조7784억원, 3분기 누적 영엽활동 현금흐름만 2조8469억원에 이른다.

이를 두고 시장에서는 단순 관세 문제를 넘어선 장인화 포스코그룹 회장의 '노림수'가 존재한다는 평가가 나온다. 직진출을 통한 재무적 리스크를 최소화하는 동시에 미국과 중국을 중심으로 세워질 무역 장벽을 사전에 대비하기 위함이라는 설명이다. 결과적으로 포스코의 최근 행보가 향후 대규모 투자를 점검하기 위한 '테스트베드'가 될 것이라는 게 업계의 중론이다.

실제 포스코가 참여하고 있는 OECD 산하의 글로벌철강과잉생산능력포럼(GFSEC, 중국 제외)에서는 최근 북미 중심의 철강시장 재편이 언급되기도 했다. 올해 10월 열린 GFSEC 장관급 회의에서 제이미슨 그리어 미국 무역대표부(USTR) 대표는 "중국의 철강 과잉 공급과 세계 시장 왜곡에 대응하기 위해서는 유사 입장국들의 비슷한 무역 조치가 필요하다"고 밝히면서다.

이와 관련 포스코홀딩스 관계자는 "(이번 투자로) 미국 내 철강 제품을 현지에서 안정적으로 공급할 수 있는 기반을 마련함으로써 관세 장벽을 돌파하고 북미 시장 경쟁력을 강화하고자 한다"고 말했다.