[딜사이트 최광석 기자] SK바이오사이언스가 미국 바이오기업 '선플라워(Sunflower Therapeutics)'의 지분을 확보한다. 적극적인 투자를 통해 기술력 있는 기업과 시너지를 도모하고 글로벌 경쟁력을 확보한다는 전략이다.

SK바이오사이언스는 선플라워에 200만달러(한화 약 28억원)를 투자하는 '조건부 지분인수 계약'(Simple agreement for future equity, 이하 SAFE)을 체결했다고 25일 밝혔다.

SAFE는 현재 기업가치 산정이 어려운 초기 스타트업에 선제적으로 투자하고 향후 요건을 갖춘 후속 투자가 있을 때 약정된 조건대로 지분 비율을 결정하는 인수 방식이다. 후속 투자가 이뤄지면 기업 가치 또한 높아지기 때문에 SAFE를 통한 투자는 적은 투자금으로 많은 지분을 확보할 수 있는 장점이 있다.  

SK바이오사이언스에 따르면 2018년 설립된 선플라워는 항원, 항체 등 개발에 필요한 단백질 제조 기술인 '효모 배양 시스템(Yeast Expression System)'을 개발한 바이오기업이다. 선플라워의 효모 배양 시스템은 백신 공정을 간소화해 기간을 단축시키는 등 백신 개발 및 생산의 효율성을 높여 제조 단가를 낮춰준다는 게 회사측 설명이다. 

SK바이오사이언스는 선플라워가 소규모(small-footprint)의 관류식 배양에 있어 독자적인 기술을 보유하고 있다는 점에 주목했다. 세포 배양과 노폐물 제거를 동시에 진행하는 관류식 배양은 기존 방식보다 높은 농도로 세포를 유지시켜 적은 부피에서도 고농도의 결과물을 얻을 수 있는 것으로 알려졌다. 이 기술을 활용하면 항체, 항원, 효소, 사이토카인(Cytokine), 호르몬 등 다양한 미생물들을 안정적이면서도 높은 수율로 다품종 소량 생산할 수 있다. 

선플라워는 이 자체 기술들을 활용해 '빌&멜린다 게이츠재단'으로부터 다수의 과제 연구비를 지원받고 있고 미국 국방부 등 정부기관, 글로벌 빅파마, MIT 등 대학 및 연구기관과도 협력중이다.

SK바이오사이언스는 이번 SAFE 투자를 통해 선플라워의 기술을 활용한 백신 공정 최적화를 기대하고 있다. SK바이오사이언스는 안동 L하우스의 백신 공정에 선플라워의 효모 배양 시스템을 도입하면 기존 대비 최대 7.7배의 수율 개선이 가능하다고 확인했다. 이를 통해 기존 대비 도즈당 88.7% 수준으로 원가를 절감할 수 있을 것으로 전망된다.

SK바이오사이언스와 선플라워는 작년 인체유두종바이러스(HPV) 백신 연구개발 협력을 추진하며 처음 인연을 맺었다. 이후 SK바이오사이언스가 플라워의 기술력과 발전 가능성을 높게 평가하며 이번 투자를 결정했다. SK바이오사이언스는 향후 선플라워 기업공개(IPO) 및 제3자 인수합병 시 투자 가치를 극대화함은 물론 양사의 기술적 협력을 확대하기 위한 다양한 방안을 모색할 계획이다.

케리 러브(Kerry R. Love) 선플라워 사장 겸 공동설립자는 "우리의 최첨단 단백질 제조 솔루션은 생물학적 제제의 개발 공정을 높은 수준으로 변화시켜 준다"며 "SK바이오사이언스의 지원을 기쁘게 생각하며 양사가 함께 차세대 제조 기술과 풍부한 서비스를 통해 전 세계 백신 제조 산업의 발전에 기여하길 바란다"고 말했다.

안재용 SK바이오사이언스 사장은 "백신은 다양한 감염병이 인류를 위협하는 시대에 안전을 지키고 국가 경쟁력을 강화하는 열쇠"라며 "선플라워와 관계를 더욱 공고히 하고 효과적이고 안전하며 비용 효율적인 백신을 지속적으로 개발함으로써 세계 보건 수호에 이바지하겠다"고 밝혔다.