[딜사이트 최광석 기자] CJ바이오사이언스가 CJ제일제당(제일제당) 품에 안긴 지 5년 차에 접어들었지만 여전히 실적 부진의 늪에서 벗어나지 못하고 있다. 모기업인 CJ제일제당의 전폭적인 자금 지원이 지속되고 있지만 본업에서의 경쟁력 약화와 자회사 부실까지 겹치며 그룹 전체의 재무적 부담을 가중시키고 있다는 분석이 나온다. 

31일 업계에 따르면 CJ바이오사이언스의 지난해 매출은 37억원에 그쳤다. 이는 전년 대비 6.5% 늘어난 규모지만 2023년(56억원) 이후 2년 연속 매출 50억원의 벽을 넘지 못했다. 

수익성 또한 악화일로다. 회사의 지난해 영업적자와 당기순손실은 각각 248억원, 240억원에 달한다. 제일제당에 인수된 2021년 이후 적자폭이 커지며 매년 200억~300억원대 손실을 기록하고 있다. 

수익 부진의 주된 원인은 막대한 연구개발(R&D) 비용이다. CJ바이오사이언스는 2023년 225억원, 2024년 230억원에 이어 지난해에도 179억원을 R&D에 쏟아 부었다. 매출이 부진한 상황에서 매년 그 몇 배에 달하는 비용을 R&D에 투자한 셈이다. 이에 대해 CJ제일제당 관계자는 "단기적인 이익보다는 장기적인 미래가치 창출을 위한 투자다"고 밝혔다. 

시장에서는 제일제당의 지원이 없었다면 CJ바이오사이언스가 이미 법차손(법인세비용차감전계속사업손실) 등의 사유로 관리종목에 편입됐을 것으로 관측 중이다. 실제 제일제당은 2021년 인수 당시 구주 매입(250억원)과 유상증자(732억원)를 시작으로 2023년 8월 240억원, 2024년 12월 400억원 등 끊임없이 자금을 수혈해 왔다. 여기에 22억원 규모의 채무 관계까지 얽혀 있어 CJ제일제당이 투입한 자금만 1600억원을 상회한다.

문제는 막대한 투자에도 시장 내 존재감이 미비하다는 점이다. 생명정보 분석 플랫폼 및 용역 사업의 수출액은 감소 추세이며 핵심 사업인 마이크로바이옴 부문의 수출 실적은 전무한 상태다. 특히 핵심 파이프라인으로 꼽히는 면역항암제 불응성 고형암 치료제 'CJRB-101'과 염증성 장질환 치료제 'CJRB-201' 상업화에도 적잖은 시간이 필요할 전망이다. 

해외 종속회사의 상황도 심각하다. 미국 소재 자회사인 'EzBiome, Inc.'는 지난해 매출 3억원, 순손실 12억원을 기록했다. 자산총액은 6억원에 불과한 반면 부채는 74억원에 달해 자생력을 상실했다는 평가다.

CJ바이오사이언스의 재무적 위기는 CJ제일제당을 넘어 그룹 전반으로 번지는 양상이다. 지난해 말 기준 CJ바이오사이언스는 CJ 미국법인(CJ America, Inc.)으로부터 총 70억원을 단기 차입한 것으로 나타났다. 하지만 자금을 빌려준 CJ 미국법인조차 지난해 순손실을 기록하는 등 경영 상황이 좋지 않아 무리한 지원을 주고받는다는 지적이 나오고 있다. 

시장 한 관계자는 "바이오 산업의 특성상 장기 투자가 필수적이지만 매출 규모가 유지되지 않는 상황에서의 대규모 R&D는 모기업에 심각한 리스크가 될 수 있다"며 "CJ제일제당의 인내심이 언제까지 계속될지 관건"이라고 평가했다. 

회사 관계자는 이에 대해 "CJ바이오사이언스에서 연구 중인 마이크로바이옴은 여전히 제일제당의 신성장동력"이라며 "지난해 윤상배 대표 취임 이후 실적 개선을 위해 전방위적으로 노력 중"이라고 전했다.