[딜사이트 민승기 기자] 현대차그룹이 차세대 먹거리로 주목하고 있는 수소차는 '궁극의 친환경차'로 평가받고 있지만 판매 실적은 여전히 저조한 것으로 나타났다. 이는 부족한 충전 인프라, 높은 제조원가 등 전기차 수준의 경제성을 갖추지 못했기 때문이라는 분석이 나온다. 

11일 현대차에 따르면 지난해 수소차 넥쏘의 판매량은 4325대로 전년 1만164대 대비 57.4%나 감소했다. 넥쏘는 매월 수백대의 최소 판매량은 유지해왔지만 지난해 12월에는 76대로 대폭 감소했다. 2018년 출시 이후 매년 판매대수가 증가해왔지만 2022년을 정점으로 판매량이 급감하기 시작했다.

지난해 수출도 부진했다. 연초에는 월 수십대 가량의 판매량을 기록했지만 6월부터 한자리 숫자로 감소하더니 9월~10월달에는 단 한대도 수출하지 못했다.

전문가들은 수소차 시장이 아직 걸음마 단계이며 보다 장기적인 관점에서 접근할 필요가 있다고 지적하고 있다.

수소차는 이산화탄소 발생량이 없는 진짜 친환경차라고 불린다. 또 전기차보다 충전 시간이 짧고 주행거리가 길다는 장점도 있다. 다만 전기차 대비 수소차가 갖는 한계가 명확한 만큼 시장 확대를 위해선 이를 보완할 수 있는 대책이 마련돼야 한다.

수소차의 연료전지 내구성 문제와 충전 인프라 부족 등은 수소차 대중화를 가로막는 대표적인 요인들이다. 실제 내연기관차의 엔진 내구성은 통상 30만~40만km인데 반해 넥쏘 수소연료전지는 절반 수준에 그친다. 이 때문에 수소차는 무상 보증기간이 끝나면 감당하기 어려운 차량이라는 인식까지 생겼다.

충전 인프라 접근성이 떨어진다는 점도 수소차 시장이 확대되지 못한 이유다. 현재 전국 각지에 274기의 수소충전소가 구축돼 있지만 소비자 입장에선 여전히 부족하다고 느낄 수 밖에 없다. 정부는 수소차 충전에 불편함을 느끼지 않도록 인프라를 늘린다는 방침이지만 실제 개선되기 까진 상당한 시간이 소요될 전망이다.

소비자가 선택할 수 있는 수소차 모델이 제한적인 점도 부정적인 영향을 끼쳤다는 평가다. 현재 국내에서 시판 중인 수소차는 2018년에 출시한 현대차 '넥쏘'가 유일하다. 소비자의 관심을 끌만한 페이스리프트나 차세대 모델 출시도 계속 미뤄지고 있는 상태다. 상용차로도 현대차 수소전기버스와 엑시언트 트럭이 전부다.

전문가들은 수소생산, 저장, 운송 등 인프라 구축이 먼저 이뤄져야 수소차 대중화가 이뤄질 수 있다고 지적한다. 아울러 수소는 미래산업인 만큼 당장의 성과를 기대하기 보다 10~20년 뒤를 보고 접근해야 한다고 강조했다.

현대차그룹도 수소 산업을 보다 거시적인 안목으로 접근하려는 모양새다. 정의선 현대차그룹 회장은 최근 세계 최대 가전.IT(정보기술) 전시회인 'CES 2024'에 참석해 "수소 사회 전환 노력은 후대를 위해 준비하는 것이 맞다고 생각한다"고 말했다.

현대차그룹은 수소 산업을 이끌어 나가기 위한 장기적인 방안으로 '수소 에너지의 생산부터 저장, 운송'을 아우르는 솔루션도 제시했다. 이른바 '수소 산업 생태계'를 구축하겠다는 것이다. 이를 위한 기술 개발과 국내외 수소 관련 실증 사업에 적극 참여하기로 했다.

아울러 차세대 수소 모빌리티 개발에도 속도를 낸다는 방침이다. 이 같은 계획의 일환으로 현대차는 넥쏘 후속 모델을 2025년까지 출시할 계획이다. 차세대 수소차 개발을 위한 다양한 업무협약도 이어지고 있다. 최근 현대차그룹은 연료전지 기술을 선도하는 고어사와 전해질막 공동 개발 협약을 맺었다.

현대차그룹은 차세대 전해질막을 적용한 연료전지 시스템을 탑재할 경우 기존 상용 수소전기차보다 내구성 및 성능이 대폭 향상된 차량을 개발할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

업계의 한 관계자는 "현대차그룹이 수소를 생산, 저장하고 이를 이송하고 충전하는 전반적인 생태계 구축에 나선 것은 수소모빌리티에 대한 보급 확대에 직결되는 문제이기 때문"이라며 "수소 모빌리티 시장 확대는 저렴한 수소 에너지를 생산, 보급하고 관련 인프라를 얼마나 빨리 구축하느냐에 달렸다"고 말했다.