[딜사이트 이승주 기자] "국제해사기구(IMO)의 친환경 규제 강화로 선박 연료는 결국 저탄소를 넘어 무탄소로 가야한다. 현 시점에선 무탄소 연료 중 하나인 '그린 암모니아'가 가장 유력한 솔루션으로 평가받으며 다각도의 기술 개발이 이뤄지고 있다."

김민성 한국선급(KR) 연구본부 친환경기술팀 책임연구원은 25일 서울 여의도 FKI타워 사파이어홀에서 한국미래기교육연구원 주관으로 열린 '친환경 대체 연료(바이오 연료)' 개발 기술과 상용화 방안' 세미나에서 'IMO 환경규제 대응과 그린 암모니아 선박 대체연료 개발 방안'를 주제로 발표하며 이 같이 주장했다.

김 책임은 우선 IMO의 '탄소중립 로드맵'에 주목할 필요가 있다고 언급했다. 이는 오는 2050년까지 선박에서 발생하는 탄소 배출량을 '0'으로 만드는 '넷제로'를 실현하는 것을 골자로 한다. 이미 IMO는 2023년부터 CII/EEXI 규제를 통해 5000톤 이상 국제 항해 종사 선박의 탄소 저감량에 따른 등급을 매기고 있다. 해당 기준은 매년 강화돼 저효율 노후 선박의 시장 퇴출 가속화 및 조기 폐선의 직접적인 요인으로 작용하고 있다.

선박에 대한 친환경 규제는 점차 강화되는 양상을 띄고 있다. EU에서는 2024년부터 배출권 거래제(ETS)를 도입해 다른 국가에서 유럽으로 기항하거나 입출항하는 선박에 대해 50%에 달하는 탄소세를 부과하고 있다. 또 지난해부터 시행된 '퓨얼EU 마리타임(FuelEU Maritime) 규제'는 선박 연료의 전 생애주기에 걸친 탄소량을 제한한다. 연료의 생산시점부터 사용까지 발생한 탄소량을 2050년까지 80% 줄인다는 목표다.

국내 조선사들이 액화천연가스(LNG) 이중연료엔진, 초저온 연료탱크 기술을 확보하고 있는 것도 이와 같은 맥락이다. LNG의 경우 대표적인 저탄소 연료로서 높은 가연성과 무독성이라는 강점을 가지고 있다. 이에 현재 선주와 조선사들은 LNG를 어떻게 활용하느냐가 가장 큰 고민이라는 게 김 책임의 설명이다.

이와 관련 김 책임은 "LNG는 대표적인 브릿지 퓨얼(Bridge Fuel)로서 각광받고 있다"며 "현재 70~80%의 선박에 운용되고 있고 핸들링만 잘하면 저탄소 연료로서 다양한 강점을 가지고 있다"고 밝혔다.

다만 김 책임은 무탄소 연료에 대한 기술 개발과 상용화가 필요하다고 강조한다. IMO와 유럽권 친환경 규제의 벽은 점점 더 높아질 것이라는 점 때문이다. 현재 가장 주목받고 있는 무탄소 연료는 '그린 암모니아'다. 암모니아의 경우 부식성이 강한 독성 물질로서 선원의 안전을 보장해야 한다는 과제도 있지만 ▲높은 에너지 밀도 ▲경제성 ▲기존 인프라시설 활용에서 우수한 측면이 있다.

김 책임은 "암모니아는 안정성 문제만 해결된다면 가장 각광받는 기술이 되지 않을까 예측하고 있다"며 "이미 국내에서도 HD현대중공업, 삼성중공업, 한화오션 등 조선사를 필두로 암모니아 추진 선박이 개발되고 실증 단계를 거치고 있다"고 말했다.

이어 그는 "암모니아 추진 선박은 어느정도 상용화에 가까운 기술개발이 이뤄지고 있다"며 "로드맵에 따라 2029년까지 엔진을 고도화, 2030년 상용화까지 이어질 것으로 예상된다"고 덧붙였다.

결과적으로 그린 암모니아 추진선박은 전체 선박의 2%에 불과하나 향후 점진적으로 늘어날 예정이다. 2030년까지 초기상용화 단계를 거친 이후 벌크선, 탱커 등 중대형 상선에 암모니아 엔진이 도입되기 시작하면 2040년 완전한 정착단계에 도달할 것이라는 게 김 팀장의 주장이다.

마지막으로 김 팀장은 "그린 암모니아는 선박 연료 뿐 아니라 발전용, 수소 운송용으로도 수요가 확대될 것이 확실시 된다"라며 "선사 및 연료 공급 인프라 구축에 인센티브 및 금융 지원을 하고 항만 및 벙커링 규제를 정비하는 등 정부의 역할도 중요하다"고 강조했다.