2019년 12월부터 시작된 코로나19 사태는 국내 기업들의 저력을 세계에 보여주는 계기가 됐지만 한계점도 명확하게 드러났다는 평가다.

누구보다 발빠르게 대처한 국내 진단키트 기업의 매출은 매년 역대 최대치를 갱신했고, 백신 기업들은 글로벌 백신의 위탁생산을 담당하는 '백신허브'의 역할을 톡톡히 해냈다. 뿐만 아니라 세계보건기구(WHO)로부터 '글로벌 바이오 인력양성 허브' 단독 선정을 이끌어내면서 바이오산업 선도국의 기틀도 마련했다.

하지만 여기까지였다. 아쉽게도 펜데믹 상황을 좌지우지 할만한 'K-백신' 또는 'K-치료제'는 이번에도 없었다.

코로나19와 같은 펜데믹 상황에서 백신 및 치료제 자급화 문제는 국민의 생명권과도 직결된다. 펜데믹 등 긴급 상황에서는 무역보다 국가 이익을 우선시하는 국가이기주의가 발생하기 때문이다. 실제로 코로나19 확산 이후 전세계는 치열한 백신 및 치료제 확보 경쟁을 벌였다. 여기에는 한국정부도 포함됐다.

제약주권 확립의 필요성은 이미 10여년 전부터 강조돼 왔다. 2009년 신종플루 대유행 당시 주요 선진국들은 자체 백신 생산을 통해 물량을 우선적으로 확보할 수 있었다. 그러나 우리나라는 백신생산 자급능력이 충분하지 않아 정부 관계자가 글로벌 백신 생산 제약사가 있는 나라로 급파됐다. 이른바 '백신구걸'인 셈이다.

코로나19 사태에도 제약주권은 제대로 지키지 못했다. 수많은 국내 제약.바이오 기업들이 예방백신 개발에 나섰지만 현재까지 상업화에 성공한 제품은 전무하다. 일부 기업이 백신에 대한 임상3상을 진행하고 있지만 이미 엔데믹을 준비하는 단계에서 상업성은 크게 떨어질 수 밖에 없다는 분석이다.

'우리는 글로벌 기업과의 경쟁에서 이길 수 없다'는 말을 하는 것이 아니다. 이미 수 차례 소를 잃은 경험이 있으니 이번에는 외양간이라도 제대로 고쳐보자는 말이다. 이는 산업계의 노력 만으로는 힘들다. 반드시 과감하고 지속적인 정부 차원의 지원이 있어야만 제약주권이라는 외양간을 튼튼하게 지을 수 있다.

산업계 내부에서도 체감할 수 있는 지원책을 요구하는 목소리가 높다. 제약바이오산업의 중장기 전략을 수립하고 각 부처 정책을 총괄, 효과적으로 조율할 수 있는 컨트롤타워가 설치돼야 한다는 주장에도 힘이 실리고 있다. 엔데믹을 앞둔 지금이야 말로 튼튼한 외양간을 구축하지 못한다면 앞으로도 감염병 위협에서 결코 자유롭지 못할 것이다.