[딜사이트 조은비 기자] 석유화학 산업은 스스로 운명을 결정할 수 없는 '자생력 상실'의 위기에 빠졌다는 분석이 나오고 있다. 원재료 가격은 고공행진 중인데, 중국발 공급 과잉으로 제품 가격은 바닥을 치는 이중고가 심화하고 있기 때문이다. K-석화는 이제 기술력보다는 중국의 공장 폐쇄나 글로벌 경기 회복 같은 외부 변수가 해결되기만을 기다리는 처지로 전락했다는 평이다. 

석화업계에 따르면 최근 위기의 근원은 무너진 수익 구조에 있다는 설명이다. 석유화학 수익성의 핵심 지표인 에틸렌 스프레드(제품가에서 원료인 납사 값을 뺀 수치)는 현재 t당 약 165달러 수준으로, 손익분기점인 300달러를 한참 밑돌고 있다. 원료값은 2020년 kg당 466원에서 지난해 3분기 878원까지 2배 가까이 뛰었지만, 중국의 저가 물량 공세 탓에 제품 가격을 올리지 못해 '팔수록 손해'를 보는 구조가 고착화됐다.

더욱 절망적인 것은 앞으로의 전망이다. 업황 부진으로 한·중·일과 유럽에서 약1000만t의 설비 폐쇄가 예정돼 있으나, 같은 기간 중국은 이를 3배 상회하는 3000만t 규모의 설비를 증설할 계획이다. 특히 중국은 노후 설비를 대규모 최신 설비로 빠르게 대체하며 원가 경쟁력 우위를 더욱 강화하고 있어, 국내 기업들이 설 자리는 갈수록 좁아지고 있다.

이러한 파고는 기술력으로 승부하겠다던 '고부가가치(스페셜티)' 제품군마저 삼키고 있다. 고부가 제품 비중이 높은 금호석유화학의 합성고무 부문 가동률은 2021년 88.3%에서 2025년 3분기 65.2%대로 급락하며 '스페셜티 대안론'의 한계를 드러냈다. 범용 제품뿐만 아니라 고난도 기술이 필요한 시장조차 중국의 추격과 글로벌 수요 부진 앞에 무너지고 있는 것이다.

내부적으로는 신사업의 원료가 되는 폐플라스틱마저 시멘트사에 빼앗기는 '원료 전쟁'이 한창이다. 정부가 2030년 자원 순환 목표만 던져놓고 정작 원료 수급 불균형은 방치하고 있다는 불만이 터져 나오는 이유다. 

한 업계 관계자는 "시멘트사는 폐플라스틱을 선별 없이 태워버리며 수익을 내는 반면, 석화사는 재활용 공정에 쓸 고품질 원료를 비싼 돈을 주고도 구하지 못하고 있다"고 말했다. 이어 "비용 절감은 이미 몇 년 전부터 한계치에 다다랐고, 이제는 우리가 뭘 잘해서 살아남는 게 아니라 중국의 구조조정 결과만 목 빠지게 기다려야 하는 처지"라고 토로했다.

실제로 기업들은 자체 기술 혁신보다 중국 내 감산 소식이나 정제마진 추이에 더 민감하게 반응하고 있다. 또 다른 업계 관계자는 "현장에서는 소모품 하나까지 아껴 쓰고 있지만, 개별 기업이 할 수 있는 대책이 사실상 전무한 상태"라고 말했다.

지난해 주요 석화사들의 합산 당기순손실이 4조4390억원으로 전년(2조1315억원) 대비 2배 폭증하는 사이 기업들은 투자 조절과 자산 매각 등 마지막 대응 여력까지 쏟아붓고 있다. 자생력을 잃은 산업이 다시 일어서기 위해서는 정부의 실질적인 정책적 결단이 시급하다는 지적이다.

한편 한국신용평가는 최신 리포트를 통해 현재의 위기가 개별 기업의 차원을 넘어섰음을 경고했다. 한신평은 "국내 석유화학 산업은 중국의 자급률 상승과 수요 위축이라는 구조적 변화에 직면해 있으며, 단순히 업황이 돌아오기를 기다리는 방식으로는 생존을 담보하기 어렵다"며 "사업부문 매각, 가동 중단 등 보다 과감한 사업 구조 재편과 더불어 정부 차원의 에너지 비용 절감 및 세제 혜택 등 정책적 지원이 뒷받침되어야 할 시점"이라고 밝혔다.