[딜사이트 박민규 기자] 한국항공우주산업(KAI)이 강구영 대표이사 사장의 취임 이래 회사 안팎에서 각종 루머로 곤혹을 치르고 있다. 주가 하락세, 수출 사업 지연, 강 사장 측근 중용 등 논란으로 최고경영자(CEO)의 자질이 도마에 오르자, 최근엔 '사장 교체설'까지 불거진 참이다. KAI는 모두 음해이며, 허위 사실 유포에는 엄정히 법적 대응 중이란 입장이다. 

23일 업계에 따르면 KAI 사장이 이르면 오는 9월 교체될 수도 있을 것이라는 전망이 나오고 있다. KAI의 경우 2022년 9월 강 사장 임명 이후 주가 하락과 인사 논란, 수출 계약 답보 등 복합적인 문제를 안고 있다. 이로 인해 대내외적으로 악화된 여론을 수습하는 데 나설 수 있단 추측이 나온다. 

실제 KAI 주가는 강 사장 선임 직전인 2022년 9월 8일만 해도 주당 6만3900원으로 8년여 만의 최고점을 찍었지만, 이달 22일에는 5만5500원을 기록한 등 부진한 양상이다. 같은 기간 LIG넥스원과 한화에어로스페이스 주가가 몇 배씩 치솟은 등 급등한 점과 대비된다.

이는 시장의 실망감이 크게 작용했기 때문이라는 게 업계 일각의 진단이다. 강 사장 부임 후 추진된 아랍에미리트(UAE)와의 대형 수송기(MC-X) 공동 개발, UAE 및 이라크 '수리온' 헬기 수출이 1년이 흐른 시점에도 진전되고 있다는 소식이 나오지 않고 있다. 지난 5월 무함마드 빈 자이드 알-나하얀 UAE 대통령이 방한했을 때도 UAE와의 수리온 납품 계약이 이뤄질 것으로 기대됐으나 끝내 불발됐다.

이와 함께 강 사장 부임 후부터 인사 논란이 불거지며 회사 신뢰도에 흠집을 내고 있다는 지적이 나오고 있다. 업계 안팎에서는 강 사장부터 '낙하산 인사'로 지목한다. 윤석열 정부 출범 후 군 출신의 파워가 막강해졌는데, 강 사장 역시 수혜자라는 것이다. 강 사장은 김용현 대통령실 경호처장(육군 출신)과 함께 2022년 제20대 대통령 선거 당시 윤석열 국민의힘 후보를 지지하는 군인 모임 '국민과 함께하는 국방 포럼'에서 공동 운영 위원장을 지냈다. 두 사람은 합참에서도 각각 작전 본부장과 군사 지원 본부장으로 함께 일한 적 있다.

아울러 KAI의 지난해 초 인사에서 강 사장과 같은 공군사관학교 출신들이 대거 승진한 데 대해 여전히 논란이 많은 상황이다. 최고재무책임자(CFO)인 경영관리본부장 자리에 공사 출신 예비역 공군 준장 박상욱 전무를 앉힌 게 대표적 사례로 꼽힌다. 이를 두고 일부 언론에서는 재무 전문가를 뽑지 않아 1000억원대 환차손을 입은 것이라고 보도하기도 했다.

하지만 이는 모두 왜곡된 해석으로, 사실 관계와 맞지 않다는 게 KAI의 설명이다. 이 회사 측은 "작년 초 조직 개편과 함께 단행된 대규모 승진 인사는 쇄신 차원"이라면서 "이전에 오래된 임원, 관리자도 10년차 이상이 포진한 등 인사 적체 문제가 심각했다"고 전했다. 이어 "(군용) 항공기 제작사에 공군 출신이 많은 것은 전혀 이상한 일이 아니다"며 "'KF-21' 양산 계약을 체결했고, 관련해 후속 지원 등 여러 사업 관리도 준비해야 하므로 공군 등용은 더 늘어날 것"이라고 언급했다. 그러면서 "우리나라에서 항공기에 대한 이해도가 가장 높은 인력은 공군이며, 군 출신 기용은 방산 업체에 자연스러운 인력 구조"라며 "사장이 아니라 사업을 따라간 인사"라고 부연했다. KAI는 지난해 오히려 80억원의 환이익을 봤다는 전언이다.

KAI는 사장 교체설에 대해서도 일축했다. 강 사장 선임 후 작년 역대 최대 연간 실적을 경신하고 올해 1, 2분기에도 깜짝 실적을 달성한 등 어느 때보다 우수한 경영 성적을 내고 있는 마당에 CEO를 교체할 이유가 없다는 것이다. 회사 관계자는 "해외에서 'FA-50' 등 국산 전투기가 각광 받고 있고, 국내에서는 KF-21 양산을 앞둔 상황에서 항공기 이해도가 최고 수준인 조종사 출신 사장의 역할이 없다고 할 수 있는가"라고 반박했다. 이어 "(완제기 수출 증가에 따라) 2017년 압수 수색 후에는 감사원 출신이, 다음으론 산업통상자원부 출신이 사장으로 부임했다"며 "모두 그 시점의 중요 과제에 입각해 이뤄진 인사"라고 덧붙였다.

KAI는 해외 공동 사업, 수출 계약이 '지연'되고 있다는 것도 사실과 다르다고 반박했다. 중동권은 변덕스러운 협상으로 유명하고, 동남아 경우 빈국인 만큼 일정대로 무기 체계 도입이 이뤄지긴 힘들기 때문이다. 또 방산 마케팅은 최소 5~10년이 소요되는 만큼, 초기 단계인 현재 지연을 논할 수 없다는 설명이다.

KAI는 한 직원이 윤 정부 대통령실 행정관이었던 배우자의 배경을 빌려 주재원 공모 절차도 밟지 않고 미국 워싱턴 D.C. 주재원으로 선발됐다는 논란에 대해서도 바로잡았다. 해당 직원은 파견된 것이며, 애초 수출팀 소속인 만큼 파견에도 문제 없다는 전언이다. KAI는 이런 이야기가 지난 인사에 불만을 품은 이들로부터 나온 것으로 보고 있다. 유언비어 유포에 대해서는 법적 대응도 검토 중이라는 입장이다.