[딜사이트 전재민 기자] 미국 트럼프 행정부가 심해저 광물 채굴 산업 육성에 속도를 내는 가운데, 고려아연이 투자한 더메탈스컴퍼니(TMC)의 사업성을 둘러싼 논란이 커지고 있다. 미국 정부가 핵심 자원에 대한 중국 의존도를 낮추기 위해 해저 광물 개발을 밀어붙이고 있지만, 정작 선두 업체로 꼽히는 TMC의 수익성은 아직 충분히 입증되지 않았다는 지적이다.

22일 AP통신에 따르면 미국 정부는 트럼프 대통령의 행정명령 이후 심해저 광물 채굴 허가 절차 정비에 속도를 내고 있다. 미 국립해양대기청(NOAA)은 탐사 면허와 상업 채굴 신청을 동시에 진행할 수 있도록 규정을 완화했고, 해양에너지관리국(BOEM)도 알래스카와 미국령 사모아, 북마리아나제도 등에서 해저 광물 개발 가능성을 검토하고 있다. 이르면 올해 여름부터 일부 해역의 임대권 경매가 추진될 가능성도 거론된다.

특히 TMC에 대해 광산·자원경제 전문가들은 경제성 전망이 지나치게 낙관적이라고 비판했다. 당초 TMC는 태평양 심해저에 매장된 망간단괴를 채굴해 니켈·코발트·구리·망간 등을 확보하겠다는 계획을 추진하며 정책 변화의 최대 수혜자로 꼽혔다. 전문가들은 현재 확인된 주요 광구 자원이 해당 시점에 대부분 채굴될 것으로 예상된다고 지적했다. 최선의 경우에도 겨우 손익분기점에 도달하는 구조라면 일반적인 광산 투자 관점에서 매력적인 프로젝트로 보기 어렵다는 것이다.

광산 컨설턴트 스티븐 에머먼은 AP에 "최선의 시나리오가 손익분기점이라면 사업을 접어야 한다는 결론에 이르게 된다"고 말했다. 네바다주 광산지질국장 사이먼 조윗 역시 "현재 프로젝트 규모만으로는 실질적인 이익 창출이 어렵다"고 평가했다. TMC는 손익분기점 이후에도 추가 자원을 확보할 수 있다고 주장하지만 아직 해당 자원의 경제성은 입증하지 못했다.

수요 전망도 변수다. TMC는 그동안 전기차 배터리용 니켈·코발트 수요 증가를 주요 투자 논리로 내세웠다. 최근에는 배터리 기술 변화로 코발트와 니켈 의존도가 낮아지면서 해당 금속의 장기 수요 전망이 불확실해졌다. 구리는 전력망 확충 수요로 비교적 안정적이라는 평가를 받지만, 일부 산업에서는 알루미늄 대체 가능성도 거론된다. 육상 광산이라는 기존 공급원이 여전히 존재한다는 점도 심해저 채굴의 경제성을 압박하는 요인이다.

인프라와 환경 문제도 남아 있다. 미국 내에는 니켈·망간·코발트를 대규모로 처리할 제련 시설이 충분하지 않다. 단기적으로 일본, 한국, 인도네시아 등 공급망에 의존할 가능성이 크지만, 이들 국가는 국제해저기구(ISA) 체제를 따르기에 채굴에 협력할 경우 국제법적 분쟁에 휘말릴 리스크가 있다. 또한 해양학계와 환경단체들은 대규모 채굴이 심해 생물의 서식지를 훼손하고 생물 다양성에 돌이킬 수 없는 피해를 줄 수 있다고 경고한다. 태평양 도서 지역 주민들은 환경 피해와 경제적 부담은 지역사회가 떠안고 이익은 기업과 정부가 가져갈 수 있다고 우려한다.

한편 TMC는 국내에서 최윤범 고려아연 회장이 미래 핵심 광물 확보와 공급망 다변화를 명분으로 지분 5%를 최대 1800억원에 인수한 기업으로 알려져 있다. 당시에는 전기차 배터리 소재와 핵심광물 확보 경쟁이 맞물리며 전략적 투자라는 평가도 나오며 한때 TMC 주가가 급등세를 보이기도 했다. 다만 심해저 채굴의 상업화 시점, 실제 수익성, 국제 규제 리스크가 모두 불확실한 상황에서 투자 판단의 적정성을 둘러싼 논란이 제기되기도 했다.

TMC 주가는 지난해 10월 시장 기대 극대화로 주당 10.65달러에 거래됐지만 22일 오후 4시 기준 절반 수준인 주당 5.26달러에 거래되고 있다. 시장에서는 아직 상업 채굴의 실제 수익성과 지속 가능성이 충분히 입증되지 않았다는 평가가 나온다.