[딜사이트 이세정 기자] 대한항공이 2018년 이후 약 6년 만에 부회장직을 부활시키고, 최장수 전문경영인(CEO)인 우기홍 대표이사 사장을 내정했다. 우 대표의 부회장 승진은 단순한 직급 상승 이상의 의미를 가진다. 애초 대한항공의 부회장직 도입이 오너리스크를 없애기 위한 일종의 출구전략이었던 만큼 오너가의 복심만이 얻을 수 있는 자리이기 때문이다.

우 대표는 부회장 승진 이후 대한항공 대표직을 유지하거나, 대표에서 내려오더라도 통합 대한항공 총괄이라는 더 넓은 범위의 업무를 수행할 것으로 예상된다.

◆ 1월 인사서 부회장 승진 예고…명실상부 '2인자'

30일 항공업계 등에 따르면 대한항공은 내년 1월 중 정기 임원인사를 단행하고 우 대표를 부회장으로 승진시킬 예정이다. 이는 조원태 한진그룹 회장(겸 대한항공 대표이사 회장)이 직접 언급한 내용이다. 앞서 조 회장은 지난달 16일 대한항공·아시아나항공 기업결합 관련 임직원 간담회에서 우 대표의 내정 계획을 밝혔다.

조 회장 책사이자 멘토로 불리는 우 대표는 '조원태 시대'를 상징하는 인물이다. 1962년생으로 진주고와 서울대 경영학과를 졸업했으며, 카이스트(KAIST)와 미국 서던캘리포니아대학교 대학원에서 경영학 석사학위(MBA)를 취득했다. 1987년 대한항공 기획관리실로 입사한 우 대표는 여객전략개발부와 미주지역본부, 경영전략본부 등 여객과 영업, 노선, 전략 등 다양한 부서를 두루 거쳤다.

우 대표가 본격적으로 존재감을 발휘한 것은 2017년 3월 대한항공 대표이사(부사장)로 선임되면서다. 대한항공의 경우 단일 대표이사 체제가 아닌, 최소 2명에서 최대 4명의 각자 대표이사 체제를 그려왔다. 우 대표가 선임됐을 당시에는 고(故) 조양호 선대회장과 조 회장 2명이 이미 대표로 이름을 올리고 있었다. 특히 우 대표는 조 선대회장이 2019년 별세 이후 오너 3세인 조 회장이 총수에 오르며 실시한 첫 임원 인사에서 사장으로 승진, 2인자 입지를 다졌다.

업계는 우 대표의 부회장 승진이 사실상 예정된 수순이었다는 반응 일색이다. 그가 조 회장을 보필해 코로나19 팬데믹 위기를 극복했을 뿐 아니라 아시아나항공 인수라는 대업을 완수한 만큼 성과 보상이 이뤄질 수밖에 없다는 이유에서다. 예컨대 대한항공은 2022년 연간 영업이익(연결기준)과 순이익이 각각 2조80306억원, 1조7295억원으로 사상 최대를 달성했다. 또 우 대표는 대한항공의 아시아나 인수 태스크포스(TF) 총괄을 맡았다.

◆ 초대 부회장, 오너리스크 해소 목적…우 대표 '실질 위상' ↑

대한항공은 2018년 4월 처음으로 부회장직을 신설했으나, 2년도 채 안 돼 사라졌다. 대한항공 최초의 부회장은 석태수 전 한진칼 대표이사 사장이었다. 이 시기 대한항공은 오너 3세들의 도덕적 해이 논란이 불거지면서 대내외적으로 질타를 받던 상황이었다. 조 선대회장은 경영 투명성 확보 차원에서 전문경영인을 도입했고, 이른바 '가신'으로 분류되던 석 전 사장(당시 한진칼 대표이사)을 선임했다. 한진그룹은 계열사 간 별도 직급 체제를 갖추고 있는 터라 석 전 사장은 한진칼에서 사장직을 그대로 유지했다.

석 전 사장은 조 선대회장의 막강한 신임을 받은 덕분에 '한진가(家)의 집사'라고까지 지칭되던 인물이다. 대한항공 경영기획실장과 미주지역본부장, ㈜한진 대표이사, 한진해운 대표이사 등 주요 보직을 거쳤다.

우 대표의 부회장 내정은 그가 조 회장 최측근 입지를 다시 한 번 굳혔다는 의미로 풀이된다. 하지만 석 전 사장과 비교할 때 무게감이 다르다. 석 전 사장의 경우 오너리스크 해결을 위해 임시방편으로 부회장직에 올랐던 반면, 우 대표는 실질적인 권한과 영향력이 확대될 것으로 전망돼서다.

실제로 석 전 사장은 2019년 말 조 선대회장 측근집단이 대거 용퇴할 때 대한항공 부회장에서도 물러났다. 다만 한진그룹 경영권 분쟁이 발발했을 당시로, 석 전 사장은 지주사에 남아 오너가의 방어 전략을 주도하기도 했다.

◆ 대표직 유지 가능성…일각선 아시아나 통합 집중 관측

우 대표의 명확한 거취에 대해서는 의견이 분분하다. 그가 대한항공 대표이사 임기를 그대로 가져갈 것이라는 관측부터 대표이사가 아닌 부회장으로서 아시아나항공 인수 후 통합작업(PMI)을 관장할 것이라는 시각도 나온다. 대한항공은 지난 12일 아시아나항공 유상증자에 참여해 최대주주에 올랐다.

먼저 우 대표가 대한항공 대표직을 유지할 가능성이다. 우 대표의 사내이사 임기는 오는 2026년 3월까지로 아직 남아있다. 그가 40년 가까이 글로벌 항공업계에서 막강한 네트워크를 구축해 뒀다는 점에서 당분간 조 회장과 우 대표 공동 체제를 지속할 것이라는 분석이다.

대한항공이 3인 이상 대표이사 체제로 전환하는 방안도 있다. 대한항공이 과거부터 다수의 대표이사 체제에 익숙하다는 점은 설득력을 가진다. 더군다나 우 대표가 부회장으로 승진하면 대한항공 내 사장 직급을 가진 임원이 없어지게 된다.

한편에서는 우 대표가 사내이사 임기는 그대로 가져가지만, 후임자에게 대표직을 물려줄 것으로 파악하고 있다. 대한항공과 아시아나항공의 화학적 결합이 본격 개시되는 만큼 대한항공의 DNA를 이식하는 작업이 중요한 상황이다. 이에 우 대표가 일관되고 체계적인 통합 절차를 지휘하는데 집중할 수 있는 환경을 조성할 것이라는 이야기다.

항공업계 한 관계자는 "우 대표는 대한항공 내부에서 대체할 인물이 없다는 평가를 받고 있다"며 "하지만 대한항공은 우 대표의 뒤를 이을 차세대 리더십의 적극 육성도 필요한 만큼 대한항공의 인사에 관심이 쏠릴 수밖에 없다"고 말했다.