[딜사이트 이상균 IB부장] 10여 년 전 읽었던 중국 금융전문가 쑹훙빙의 저서 '화폐전쟁'에는 '양털 깎기'라는 의미심장한 단어가 하나 나온다. 국제 투기자금이 시장에 유동성을 잔뜩 공급해 양털이 풍성하게 자라게 한 뒤, 금융위기를 일으켜 알짜 기업 등을 양털 깎듯 헐값에 쓸어 담는 것을 말한다. 과거 IMF 외환위기를 비롯한 수차례의 금융위기가 닥칠 때마다 아시아와 남미의 주요 기업들이 이처럼 헐값에 팔려간 사례가 적지 않았다.

책을 읽으면서 국제 투기자금에 놀아나는 약소국 대한민국의 현실에 개탄을 금치 못했던 기억이 난다. '다시는 이런 역사를 되풀이하지 말자'고 다짐했고 그 사이 우리는 선진국에 진입하며 과거의 기억이 퇴색될 무렵, 위기는 다시 찾아왔다. 아이러니하게도 우리에게 다시 오지 않을 줄 알았던 양털 깎기가 20년 만에 다시 재연될 상황에 처했다.

최근 롯데건설은 서울 잠원동에 위치한 본사 매각의 유동화를 검토하고 있다. 이 회사는 부동산 프로젝트파이낸싱(PF) 부실을 극복하지 못하고 핵심 자산마저 매물로 내놓은 것이다. 그동안 최대주주인 롯데케미칼과 롯데정말화학, 롯데홈쇼핑, 호텔롯데 등으로부터 직간접적인 지원을 받았지만 만족스러운 결과물은 나오지 않았다.

롯데그룹의 위기는 이제 시작 단계에 불과하다. 투자은행(IB)업계에서는 롯데그룹의 아킬레스건을 롯데건설로 보지 않는다. 아직 제대로 된 구조조정을 시작하지도 않은 롯데케미칼이 핵심이라고 본다. 큰 이익이 발생하지 않지만 꾸준한 현금흐름이 강점인 유통의 롯데그룹이 석유화학 사업에 대규모 투자를 단행했지만 중국기업과의 경쟁에서 밀린 것이 위기의 본질이라는 지적이다. 

결국 롯데케미칼의 부실을 제대로 해결하지 못할 경우 본업인 유통에서 알짜 계열사를 내놓는 최악의 시나리오가 나올 수 있다고 우려한다. 이미 롯데는 주력이라고 할 수 없는 몇몇 계열사들을 매물로 내놓고 있지만 이 정도 수준으로는 위기 극복이 불가능한 게 현실이다.

롯데그룹의 위기는 어느 기업집단이든 신사업의 실패로 똑같은 상황에 처할 수 있다는 것을 의미한다. 롯데그룹은 2024년 기준 계열사 96개에 공정자산총액이 129조원에 이르는 6위 기업집단이다. 그동안 IMF 외환위기와 카드 사태, 글로벌 금융위기 등이 닥쳤을 때도 건실한 재무구조를 앞세워 '소리 소문 없이' 순위를 끌어올린 곳이다. 주력인 유통업은 별 문제가 발생하지도 않았다. 오너 2세가 의욕적으로 추진했던 석유화학에서 구멍이 생기자 블랙홀처럼 자금을 빨아들이고 있다.

롯데가 위기를 해결할 수 있을지 여부는 미지수다. 보유 자산이 많긴 하지만 지금처럼 불황기에는 제값을 주고 팔기가 쉽지 않다. 가만히 있으면 가격이 알아서 떨어지는 상황에서 굳이 웃돈을 주면서까지 인수에 적극적으로 나설 후보도 많지 않다. 특히 부동산은 주식시장과 180도 달라 지금처럼 유동성이 부족한 시기에는 거래가 좀처럼 성사되지 않는다.

사모펀드(PE) 시장에서는 예전부터 '살을 주고 뼈를 취한다'는 얘기가 있다. '기업에 위기가 닥쳤을 때 핵심 자산을 내놓으면 살 수 있지만 그렇지 않고 비주력 자산을 내놓으면서 버티다가는 더 큰 위기가 올 수 있다'는 말이다. 전자는 두산, 후자는 금호에 비견하는 이들이 많다. 롯데는 과연 어느 길을 가게 될까.

양털 깎기를 피하기 위한 묘수는 누구도 예상치 못했던 핵심자산을 내놓아 '바이어' 중심으로 돌아가는 시장 질서를 깨고 매각가를 끌어올리는데 있을 지도 모른다. 그 핵심자산이 무엇일지 지켜볼 필요가 있다. 롯데의 선택이 궁금해진다.