[딜사이트 김정희 기자] "승객분들께서는 이번 비행에서 '스타링크(Starlink)' 와이파이를 사용하실 수 있습니다."

3일(현지시간) 오전 11시30분 미국 뉴욕 존 F. 케네디(JFK) 국제공항에서 인천국제공항으로 향하는 아시아나항공 'OZ 221'편. 승무원의 방송이 나오자 기내가 술렁이기 시작했다. "스타링크 와이파이?" "비행기에서 와이파이가 된다고?"라는 말과 함께 승객들은 가지고 있던 스마트폰과 태블릿을 하나둘 꺼내 들었다.

아시아나항공이 지난달 15일부터 일부 항공편을 대상으로 스타링크 기반 기내 와이파이 서비스를 무료로 제공하기 시작하면서 달라진 풍경이다. 아시아나항공은 스타링크 와이파이를 에어버스 A350-900 9대와 A330-300 1대에 우선 적용했다. 해당 항공기들은 주로 미주·유럽 등 중장거리 노선에 투입된다. 아시아나항공은 향후 나머지 A350-900과 A330-300을 비롯한 보유 항공기로 서비스를 순차 확대할 예정이다.

스타링크는 일론 머스크가 설립한 스페이스X가 운영하는 저궤도(LEO) 위성 인터넷 서비스다. 지구와 비교적 가까운 저궤도에 다수의 위성을 띄워 지상 통신망을 이용하기 어려운 해상이나 항공기에서도 고속 인터넷을 제공하는 것이 특징이다.

◆ 하늘에서도 1분 만에 인터넷 연결

이날 직접 이용해 본 아시아나항공의 스타링크 와이파이는 호텔이나 공항 등에서 사용하는 일반적인 공공 와이파이와 접속 방식이 크게 다르지 않았다. 스마트폰 설정의 와이파이 메뉴에서 'wifi.flyasiana.com'을 선택하자 잠시 뒤 '지상만큼 빠른 초고속 스타링크 와이파이를 무료로 경험하세요'라는 안내 문구가 화면에 나타났다.

이어 '이어폰 착용 필수', '음성·영상 통화 금지', '기내 무단 촬영 및 실시간 스트리밍 금지' 등 이용 수칙에 동의한 뒤 광고 2개를 시청하자 곧바로 인터넷이 연결됐다. 실제 접속까지 걸린 시간은 체감상 1분 남짓이었다.

별도의 애플리케이션 설치나 회원가입도 필요하지 않았다. 안내에 따라 몇 단계만 거치면 바로 접속할 수 있어 이용 과정도 간단했다. 노트북 역시 같은 방식으로 접속할 수 있었다.

◆ 돈 내고도 느렸는데…스타링크는 달랐다

기존 유료 기내 와이파이와 스타링크의 가장 큰 차이는 가격과 속도다. 기존 기내 와이파이를 이용하려면 사용 시간에 따라 별도의 비용을 지불해야 한다. 요금은 1시간에 11.95달러(약 1만6000원), 3시간에 16.95달러(약 2만3000원), 비행 중 무제한이 21.95달러(약 3만원)였다. 반면 스타링크 와이파이는 무료로 사용이 가능하다.

며칠 전 인천에서 뉴욕으로 향하는 항공편에서 직접 이용한 기존 유료 기내 와이파이의 만족도는 높지 않았다. 카카오톡 메시지를 전송하는 데에도 다소 시간이 걸렸고 사진 전송은 사실상 어려웠다. 웹페이지나 소셜미디어(SNS)를 이용할 때에도 화면이 늦게 뜨거나 로딩이 길어지는 경우가 잦았다. 비용을 지불했지만 인터넷을 원활하게 이용하고 있다는 느낌을 받기는 어려웠다.

그러나 스타링크 와이파이는 달랐다. 카카오톡을 통해 지인과 실시간으로 메시지를 주고받는 것은 물론 유튜브와 인스타그램 등 주요 동영상·SNS 서비스를 이용하는 데 큰 불편이 없었다. 넷플릭스와 쿠팡플레이 등 온라인동영상서비스(OTT)도 원활하게 재생됐고, 스포티파이 등 음원 플랫폼 역시 별다른 끊김 없이 작동했다. 온라인 쇼핑도 가능했다. 체감상 지상에서 사용하는 와이파이와 큰 차이를 느끼기 어려울 정도였다.

스타링크 도입은 기내 풍경도 바꿔놓았다. 비행기가 이륙하면 좌석 앞 모니터를 통해 영화나 음악 등 기내 엔터테인먼트를 즐기는 것이 일반적이지만, 이날은 스마트폰이나 태블릿을 들여다보는 승객들이 곳곳에서 눈에 띄었다. 탑승 전 영상이나 음악을 미리 내려받아야 했던 장거리 비행의 모습도 달라질 가능성이 커진 셈이다.

이날 기내에서 만난 한 탑승객은 "예전에는 비행기에서 볼 영상이나 들을 노래를 미리 내려받아야 했는데 그런 수고가 없어졌다"고 말했다. 또 다른 탑승객은 "속도가 정말 빨랐다"며 "넷플릭스로 원하는 영화와 드라마를 바로 봤다"고 말했다.

항공업계 관계자는 "외부와 단절됐던 기존 기내 환경과 달리 지상에서와 비슷한 수준의 디지털 경험을 할 수 있게 되면서 항공 여행 전반에 획기적인 변화가 있을 것으로 예상된다"고 말했다.