[딜사이트 조은비 기자] 고려아연이 미국에 11조원을 투입해 제련소를 짓는 이유는 단순한 생산시설 확보가 아니다. 자체 광산이 없어 아연정광·연정광을 전량 수입하면서도 미국에 설비를 구축한 배경에는 '중국 배제형 회수·정제 기술'을 중시하는 미국 공급망 전략이 있다. 고려아연의 이번 투자는 인플레이션 감축법(IRA)이 요구하는 핵심 조건을 정조준한 기술 인프라형 대응으로 평가된다.

고려아연의 정광 수입 규모는 이미 상당하다. 2022년부터 2025년 상반기까지 회사가 수입한 아연정광·연정광 누적 금액은 약 17조원에 달한다. 사업보고서에 따르면 연간 정광 매입 규모는 ▲2022년 약 4조1500억원 ▲2023년 3조3248억원 ▲2024년 4조2154억원 ▲2025년 상반기 4조935억원 수준이다.

특히 연정광 조달은 2025년부터 공격적으로 확대됐다. 2025년 3분기까지의 연정광 매입액은 3588억원으로, 전년 연간 대비 약 42% 증가했다. 연간 환산 시 5000억원을 넘길 가능성도 있다. 단가 인상 영향(1톤당 2973달러→3471달러)만으로는 설명이 어려운 증가 폭으로, 실질적인 물량 확대가 이뤄졌다는 해석이 가능하다.

고려아연 측은 이에 대해 "재고 안정성과 수익성 제고를 위한 고품위 정광 확보 목적"이라고 설명했다. 직접적인 미국 제련소 시운전과의 연관성에는 선을 그었지만, 연정광 매입 확대가 IRA 대응 전략의 일환이라는 점은 부인하기 어렵다.

미국 제련소와의 중장기 연계 전략에 대해선 보다 구체적인 조달 시나리오도 제시했다. 고려아연은 "미국 제련소는 기존 니어스타(Nyrstar) 광산과 북미 인프라를 활용하고, 미국·멕시코 등 북중미 권역의 신규 광산과 연계해 원료를 조달할 계획"이라며 "온산제련소와의 조달처 자기잠식(Cannibalization) 우려를 사전 차단하고, 운영 안정성과 자원 활용도를 높이기 위한 전략"이라고 밝혔다.

핵심은 '정광의 출처는 외부, 정제의 주도권은 내부'라는 구조다. 니어스타가 운영 중인 MTN 광산에서는 아연 정광뿐 아니라 게르마늄·갈륨 등 고부가 부산물도 확보 가능하다. 이는 단순한 생산 확대가 아니라, 미국 내 전략광물 공급망 내재화를 목표로 한 포석이다.

이미 한국 온산과 호주 SMC 제련소는 고도화된 상태다. 이번 미국 투자는 세 번째 제련소 확보가 아닌, 전략적 위상 전환을 노린 '복합형 설비 투자'로 해석된다. 특히 미국 핵심 산업(배터리, 반도체, 방산 등)의 공급망 수요를 정조준하고, 니어스타 기반의 원료 수급과 정제 역량을 현지에서 구현함으로써 기술 통합과 정책 대응을 모두 충족시키려는 시도다.

이번 투자의 핵심은 자체 광산 없이도 고부가 전략광물 확보까지 연결되는 회수·정제 라인을 갖췄다는 점이다. 중국 의존도를 줄이는 차원을 넘어 중국 없이도 돌아가는 정제 시스템을 미국 땅에 구축했다는 데에 이번 투자의 전략적 의미가 있다.

다만 이러한 기술 내재화 모델이 북미 현지에서의 성공으로 이어지기 위해서는 외생 변수에 대한 대응력이 중요하다는 지적도 있다. 업계 관계자는 "지정학적 변동성, 북미 시장에서의 핵심광물 수요 변화, 물류 운송 등의 외부 요인이 사업성 향방을 가를 수 있다"며 "기술력이나 설비 구축 실행력보다는 정책 흐름, 수요 변동성과 같은 거시 변수에 민감할 수밖에 없는 구조"라고 말했다.