[딜사이트 차화영 기자] 지난해 말까지만 해도 이창권 KB국민카드 대표이사 사장의 연임을 예상하는 목소리는 크지 않았다. KB금융그룹의 수장이 무려 9년 만에 바뀐 데다 KB국민카드의 실적도 부진했기 때문이다.

하지만 올해 들어 KB국민카드의 실적이 눈에 띄게 좋아지면서 이 사장의 경영 능력을 향한 평가도 바뀐 분위기다. 전임자인 이동철 전 KB금융지주 부회장이 KB국민카드를 4년 동안 이끌었던 사례도 있는 만큼 남은 임기 동안 성과를 보여준다면 한 번 더 기회가 주어질 수도 있다는 관측이 나온다.

30일 금융권에 따르면 이 사장의 두 번째 임기는 올해 말 끝난다. 2022년 1월 국민카드 대표에 올라 2년 임기를 보낸 이 사장은 지난해 말 연임에 성공하며 1년 임기를 더 부여받았다.

이 사장 체제에서 국민카드는 굴곡이 많았다. 특히 이 사장 첫 임기 때인 2022년과 2023년은 금리 인상 등 영업환경이 악화한 탓도 있지만 다른 카드사와 비교해서도 부침을 심하게 겪었다.

2022년의 경우 상반기까지만 해도 전년동기와 비교해 실적을 늘리면서 산뜻한 출발을 했다. 그러나 하반기 금리 인상 등으로 조달 환경이 악화하면서 전체 연간 순이익은 후퇴했다. 2022년 국민카드의 순이익은 3657억원으로 전년대비 9.2% 감소했다.

부진한 실적 흐름은 다음해까지 이어졌다. 금리 인상 여파로 연체율·고정이하여신비율 등 건전성 지표가 악화하면서 대손비용 부담까지 늘어난 탓이다. 순이익은 3690억원으로 소폭 증가했지만 2021년(4031억원) 수준을 회복하지 못했다.

이 사장이 취임 뒤 '1등 카드사의 위상 회복'을 여러 차례 공언했던 것과 반대로 순이익 기준 업계 순위는 오히려 목표에서 멀었다. 2022년 3위였던 업계 순위는 2023년 롯데카드에 밀려 4위로 내려갔다.

이 사장은 취임할 때부터 '1등 카드사의 위상 회복'을 강조했다. 취임사에서 "대한민국 리딩 금융그룹의 일원으로서 그룹 위상에 걸맞게 1등 카드사의 위상을 회복하고 시장을 선도해 나가야 한다"고 말했다. 올해 신년사에서도 "본업에서의 내실 성장과 체질 개선을 통해 1등 카드사를 향한 성장 발판을 다져나가자"고 강조했다.

그나마 다행인 부분은 올해 들어 분위기가 달라졌다는 점이다. 이 사장의 비용 효율화 중심의 내실 성장 전략에 탄력이 붙으면서 국민카드 실적에도 변화가 나타나고 있다. 고비용 환경은 올해도 지속됐으나 카드 본업을 비롯한 사업 영역 전반에서 성장을 이루면서 이를 상쇄했다.

올해 상반기 국민카드는 전년동기대비 32.6% 증가한 순이익 2557억원을 거둔 것으로 집계됐다. 카드사 8곳 가운데 비씨카드, 하나카드 다음으로 순이익 증가 폭이 컸다. 업계 순위도 3위로 다시 올라섰다.

다만 시장점유율의 경우 올해 들어 소폭 증가했으나 업계 순위는 여전히 신한카드, 삼성카드, 현대카드에 이어 4위에 머무르고 있다. 올해 1~7월 신용판매(개인 신용카드 일시불·할부) 실적 기준 국민카드의 시장점유율은 16.1%다.

국민카드의 시장점유율은 2019년 16%에서 2020년 17.5%로 증가했다가 2021년 17.3%, 2022년 17.0%, 2023년 16.0%로 내리막길을 걸었다.