국방 인공지능 전환(AX) 시장이 국내 AI·클라우드 업계의 새로운 격전지로 떠오르고 있다. AI가 전장 환경과 국방 행정 전반의 핵심 기술로 부상하면서 정부와 군은 '소버린 AI' 구축에 속도를 내고 있다. 이에 발맞춰 SK텔레콤, 네이버클라우드, KT, NHN, NC 등 국내 주요 기업들도 국방 특화 AI 모델과 데이터센터, 클라우드, 지휘통제체계 등 다양한 분야 진출에 나서는 모습이다. 딜사이트는 국내 기업들의 국방 AI 전략과 경쟁 구도, 핵심 기술, 사업 기회와 과제를 짚어본다. <편집자주>

[딜사이트 최령 기자] SK텔레콤이 독자 AI 파운데이션 모델을 앞세워 국방 인공지능 전환(AX) 시장에 뛰어들었지만 성패는 결국 ‘국방 데이터’를 얼마나 확보하느냐에 달렸다는 평가가 나온다. 국방부와의 업무협약(MOU)에는 공개데이터 수집·활용이 포함됐지만 실제 군 내부 데이터는 보안상 접근이 제한적일 수밖에 없다. 이에 초거대 AI 모델의 기술력뿐 아니라 국방 현장에 맞는 데이터 학습 범위가 향후 실증 성과를 가를 핵심 변수로 떠오르고 있다.

지난달 SK텔레콤은 국방부, 과학기술정보통신부와 업무협약을 맺고 국방 특화 AI 모델 개발·실증에 나섰다. 양측은 국방 특화 AI 모델 개발을 비롯해 국방 분야 공개데이터 활용, 국가 AI 프로젝트와 연계한 GPU 지원 등에서 협력할 계획이다.

이번 협력은 독자 AI 파운데이션 모델을 국방 분야에 적용하는 첫 사례다. SK텔레콤은 자체 초거대 AI 모델 A.X K1을 기반으로 국방 환경에 최적화한 AI 모델을 개발할 계획이다.

전략의 핵심은 경량화다. 국방 분야는 보안성과 데이터 주권이 중요해 외부 클라우드 의존도가 낮은 폐쇄망 환경에서 AI를 운용해야 한다. SK텔레콤은 A.X K1과 차세대 모델 A.X K2에 경량화 기술을 적용하고 국방 데이터를 추가 학습해 군 내부 환경에서도 활용 가능한 국방 특화 AI 모델을 구현한다는 구상이다. 대형 모델의 성능을 유지하면서도 제한된 GPU 자원으로 운영 가능한 소형언어모델(sLLM) 형태가 유력하다.

SK텔레콤의 강점은 모델 개발에 그치지 않는다. 자체 LLM 개발 역량에 더해 GPUaaS, AI 데이터센터(AIDC), 5G·통신 인프라를 함께 보유하고 있다. 국방 AX가 단순 AI 모델 공급이 아니라 폐쇄망 인프라, 데이터센터, 보안, 통신망이 결합된 형태로 확장될 가능성이 큰 만큼 SK텔레콤은 ‘풀스택 AI 사업자’로 대응할 수 있다는 점을 내세울 수 있다.

다만 업계에서는 국방 특화 AI의 성패가 결국 데이터 확보에서 갈릴 것으로 보고 있다. 이번 MOU에는 국방 분야 공개데이터 수집·제공·활용이 협력 범위로 포함됐지만 비공개 군사 데이터 접근은 보안상 제한될 수밖에 없다. AI 모델의 실제 성능은 학습 데이터의 품질과 범위에 좌우되는 만큼 SK텔레콤이 어느 수준까지 국방 데이터를 확보하고 학습에 반영할 수 있느냐가 핵심 변수가 될 전망이다.

특히 국방 AI는 일반 행정 AI보다 훨씬 높은 신뢰성과 보안성이 요구된다. 문서 작성, 법령·규정 검색, 행정 지원 등 비교적 제한된 업무부터 실증이 이뤄지더라도 향후 작전 지원, 군수·정비, 지휘통제 영역으로 확장되기 위해서는 환각 최소화, 폐쇄망 운영 안정성, 데이터 통제 체계가 함께 검증돼야 한다.

업계에서는 SK텔레콤의 이번 국방 AI 진출이 공공 AX 시장 확대의 시험대가 될 것으로 보고 있다. 국방은 민감 데이터와 보안 요건이 가장 까다로운 분야인 만큼 이곳에서 성과를 낼 경우 금융, 제조, 의료, 공공 등 다른 산업으로 확장할 수 있는 레퍼런스를 확보할 수 있기 때문이다.

관건은 실증 이후다. SK텔레콤이 국방 데이터를 기반으로 모델의 실효성을 입증하고 이를 폐쇄망 인프라와 GPU 운영 역량까지 결합한 사업 모델로 확장할 수 있다면 국방 AX 시장에서 유리한 고지를 점할 수 있다. 결국 이번 도전은 국가대표 AI 모델의 기술력을 넘어 실제 국방 현장에서 활용 가능한 AI로 검증받는 과정이라는 평가다.

업계 한 관계자는 “국방 AI는 모델 크기보다 어떤 데이터를 학습했는지가 성능을 좌우할 가능성이 크다”며 “공개데이터만으로는 군 내부 업무나 작전 환경의 맥락을 충분히 반영하기 어렵기 때문에 보안 체계를 유지하면서 어느 수준까지 국방 데이터를 활용할 수 있느냐가 SK텔레콤 실증의 관건이 될 것”이라고 말했다.