[딜사이트 강울 기자] KB국민카드가 지난해 카드업계 전반의 업황 둔화 속에서 외형 확대보다 건전성과 비용 구조 개선에 초점을 맞춘 전략적 운영 기조를 유지하며 체질 개선에 나섰다. 카드 본업 성장 속도는 조절됐지만, 신용판매 취급액과 순이익 지표에서 현대카드와의 격차가 확대되며 본업 경쟁력 회복이라는 과제도 함께 부각됐다. 단기 실적에서는 성장 속도를 조절했지만, 중장기 경쟁력 강화를 위한 기반을 다졌다는 평가다.

6일 KB금융그룹에 따르면 KB국민카드의 지난해 순이익은 3302억원으로 전년(4027억원) 대비 감소했다. KB국민카드는 가맹점수수료 인하, 조달비용 상승, 경기 불확실성 확대 등 비우호적인 경영 환경 속에서 무리한 외형 경쟁을 지양하고 리스크 관리와 비용 효율화에 경영 자원을 집중한 결과라고 설명했다.

실제로 건전성 지표는 뚜렷하게 개선됐다. 연체율과 고정이하여신비율(NPL비율)은 모두 1% 이하로 낮아졌고, 신용손실충당금 전입액은 전년대비 14.3% 감소했다. 일반관리비 역시 5.5% 줄어들며 비용 구조 전반에서 안정화 성과가 나타났다. 업황 변동성이 큰 국면에서 손익 변동성을 낮추는 데 주력한 셈이다.

카드 본업의 성장은 다소 아쉬움이 남는다. 지난해 KB국민카드의 누적 신용판매 취급액은 136조4958억원으로 집계됐다. 건전성 관리에 집중하는 과정에서 카드 영업이 다소 위축되며 가맹점수수료 수익과 이자수익이 동시에 감소했다. 신규 모집 확대와 유실적 회원 수 증가에도 불구하고, 본업 수익성 개선까지는 시간이 필요했다는 분석이다.

카드업계 관계자는 "KB국민카드의 경우 외형 확대보다는 수익성 기반의 질적 성장을 우선한 전략적 선택으로 업계 전반의 경쟁 심화 국면에서 손익 안정성을 확보하는 데 방점을 찍었던 것으로 보인다"고 말했다.

반면 현대카드가 외형과 수익 확대를 병행하며 공격적인 행보를 보인 만큼, 양사 간 전략 차이는 실적 지표에서 대비됐다. 현대카드는 지난해 순이익이 3503억원으로 전년(3164억원) 대비 10.7% 늘며 두 자릿수에 가까운 성장세를 기록했다. 해외 결제 부문을 포함한 카드 본업 전반에서의 경쟁력 강화가 실적에 반영됐다는 평가다.

다만 업계에서는 이를 단순한 우열 구도로 보기보다는 경영 기조의 차이로 해석하는 시각이 적지 않다. KB국민카드는 그룹 차원의 리스크 관리 기조와 맞물려 보수적 운영을 택하며 중장기 체력 강화에 집중했다는 평가다.

카드업계 관계자는 "현대카드는 외형과 수익을 동시에 키우며 공격적으로 치고 나간 반면, KB국민카드는 의도적으로 외형 경쟁보다는 비용 구조와 건전성 관리에 무게를 둔 전략을 택했다"며 "결과적으로 2025년에는 외형과 이익 모두에서 KB국민카드가 현대카드에 밀린 한 해로 정리된다"고 말했다.

KB국민카드는 이러한 체질 개선을 바탕으로 2026년부터 본업 경쟁력 회복과 실질적인 성과 창출에 나선다는 계획이다. 비용 효율화와 리스크 관리 성과를 토대로 카드 본업의 수익성과 성장성을 동시에 끌어올리겠다는 구상이다.

KB국민카드 관계자는 "조직과 사업 구조 전반을 정비한 만큼, 2026년에는 실질적인 성과 창출에 집중해 나갈 계획"이라며 "본업 경쟁력 강화를 중심으로 수익성과 성장성을 함께 끌어올리는 데 주력하겠다"고 말했다.