[딜사이트 이다은 기자] 케어젠이 펩타이드 기반 건강기능식품(건기식)을 신성장 동력으로 삼고 글로벌 시장 확대에 속도를 내고 있다. 현재 공개된 3가지 건기식 제품들은 미국 식품의약국(FDA)의 신규식이원료(NDI) 등록을 완료했거나 추진 중으로 현지 시장 진입이 향후 사업 성패의 분수령이 될 전망이다.

케어젠은 최근 멕시코 제약사 IFA Celtics와 약 580억원 규모 '코글루타이드' 공급 계약을 체결하며 글로벌 수출의 물꼬를 텄다. 코글루타이드는 글루카곤 유사 펩티드-1(GLP-1) 기반 체중감량 건기식이다. 기존 주사제와 동일한 작용기전을 가지면서도 경구 복용이 가능하고 근육 손실이 적다는 것이 강점이라는 게 회사 측의 설명이다. 

케어젠은 코글루타이드의 기능성과 시장성은 임상 데이터를 통해 입증됐다고 밝혔다. 인도에서 진행된 1차 임상 시험에 따르면 평균 체중 10.75% 감소, 체지방 71.9% 감소, 근육 손실은 0.27kg에 그치는 성과를 기록했다. 현재는 11월 완료를 목표로 2차 임상(인도)에 착수했으며 유럽 허가를 염두에 둔 3차 임상(이탈리아)도 예정 중이다. 이를 기반으로 연내 FDA의 NDI 등록을 마무리할 계획이다.

케어젠은 2022년 당뇨 개선용 건기식 '프로지스테롤'로 건기식 시장에 진입했다. 그 해 미국 NDI 등록을 완료한 뒤 판매를 시작했다. 이에 따라 건기식 매출은 2022년 2억원에서 2023년 122억원, 2024년 126억원으로 빠르게 성장했다. 또 다른 제품 '마이오키'는 근감소증 개선을 타깃으로 하며 올해 초 NDI 등록을 마쳤다. 케어젠 측은 반려동물 보조제나 스포츠 뉴트리션 시장까지 확장이 가능한 제품이라고 설명했다.

케어젠은 '프로지스테롤-마이오키-코글루타이드'로 이어지는 3종 라인업으로 올해 건기식 부문에서 1000억원 이상 매출을 달성할 것으로 기대하고 있다. 이는 공개된 수치로 추산된 보수적 전망치로 프로지스테롤은 400억원 이상, 코글루타이드는 580억원 이상을 예상하고 있다. 

특히 코글루타이드는 비만과 체중조절 보조제 시장 양쪽을 타깃할 수 있는 전략 제품이라고 강조했다. 시장조사기관 그랜드뷰리서치(Grandviewresearch)에 따르면 글로벌 GLP-1 시장은 2030년까지 600억달러(약 83조원), 체중조절 보조제 시장은 738억달러(약 192조원)까지 성장할 전망이다.

다만 미국 내 유통망 확보는 여전히 과제로 남아 있다. 현재 프로지스테롤과 마이오키는 아마존 등 온라인을 통해서만 판매되고 있다. 미국의 경우 유통 구조상 가격을 과도하게 낮추는 경우가 많고 시장 상징성이 있는 만큼 신중할 수밖에 없다는 이유에서다. 이에 케어젠은 회사의 전략 조건을 수용할 수 있는 연매출 10억달러(약 1조3800억원) 이상 규모의 유통 파트너와의 협업을 모색 중이다.

정용지 케어젠 대표는 "프로지스테롤은 케어젠이 제시한 적정 가격에 동의한 미국 유통사와 논의가 진척 중이며 3가지 제품은 각각 다른 파트너사와 협력해 유통 리스크를 분산하고자 한다"며 "코글루타이드는 성분명도 동명으로 미국이나 캐나다는 문제가 있을 수 있어 추가로 브랜딩 세 가지를 준비한 상태"라고 밝혔다. 

아울러 케어젠은 세 제품의 시너지를 활용한 복합 기능성 제품도 염두에 두고 있다. 정 대표는 "노년층을 겨냥한 근감소증·비만 통합 관리 제품뿐 아니라 다낭성난소증후군 완화, 탈모 예방 등으로 기능을 확장할 수 있다"고 덧붙였다.