[딜사이트 이승주 기자] “무인(無人) 시대에는 민간이 주도해 기술을 개발하고 제품을 만들어 시장을 개척해 나가야 한다. 안두릴과의 협력을 통해 건조된 무인수상함으로 글로벌 해양방산 시장을 새롭게 정의하겠다.”(최태복 HD현대중공업 함정대외홍보 상무)

이달 12일 HD현대중공업 울산 조선소, 안두릴 회장의 부인이 대모로 나서 함정에 연결된 진수줄을 절단했다. 맑은 하늘에 폭죽이 터지고 함정에 연결된 샴페인병이 부딪혀 깨지며 앞으로 펼쳐질 항해에서의 안녕을 기원한다. HD현대와 미국 방산 기업 안두릴이 공동 개발한 600톤(t)급 중형 무인수상함(ASV)의 진수식 풍경이다. 1년이라는 짧은 기간 내 설계와 건조 과정을 마친 이 ASV는 해양방산 무인전력 시장의 개척을 위한 첫 번째 발자취가 될 예정이다.

지난해 11월 HD현대와 안두릴은 자율 무인수상함 설계, 건조 및 AI 솔루션 공급 계약을 체결했다는 소식을 전했다. 그로부터 1년 후, HD현대중공업 울산조선소 7번 도크에 검은 외형의 600t급 무인수상함이 모습을 드러냈다. 개념설계부터 시운전까지 약 9년이 소요되는 신규 함정 건조를 1년 내로 단축한 최초의 사례다. 이 ASV는 울산 앞바다 시운전과 마무리 작업을 거쳐 내년 상반기 미국에서 시험 운항을 진행한다.

양사의 협력 배경에는 글로벌 해양방산 패러다임의 변화가 있다. 최근 무인수상함(USV)은 별도의 승조원 없이 자율·원격으로 위험 해역에 먼저 투입되고 유인 함정의 감시 범위와 작전 반경의 넓혀주는 해군 전력의 한 축으로 자리 잡고 있다. USV의 군사적 효용성은 러시아-우크라이나 전쟁과 미국-이란 전쟁을 통해 재확인 됐으며 우리나라 해군도 인공지능(AI) 기반 복합전투체계 ‘네이비 씨 고스트(Navy Sea GHOST)’ 구축을 본격화하는 추세다.

HD현대중공업이 건조한 USV도 승조원 없이 장기간 자율 운항하며 정찰·감시, 해양 정보 수집 등 다양한 임무를 수행하도록 설계됐다. 이를 위해 HD한국조선해양이 자체 개발한 ‘브이에이원(VAOne)’이 적용됐다. 아비커스의 자율운항 솔루션을 기반으로 개발된 VAOne은 ▲함정·엔진·발전기 등 주요 추진 및 발전 기관 ‘운영 자율화’ ▲이상 징후를 즉각 조치하는 ‘기관 자율화’ ▲이상 징후를 탐지, 자동 회피하는 ‘손상 자율화’ 기능을 탑재한 토탈 무인함정 자율운영 시스템이다.

여기에 더해 안두릴이 개발한 래티스(Lattice) 플랫폼은 센서 정보를 융합하고 임무를 계획·수행하며 여러 무인체계를 지휘통제하는 임무 자율화를 가능하게 한다. 특히 모듈형식을 적용해 도입국가의 무기체계를 유연하게 적용할 수 있도록 했다. 이번 ASV은 두 자율화 체계의 통합을 전제로 개발해 기존 시험성 실증을 한 단계 확장한 결과물이다. 이미 양사는 올해 10월 미국 롱비치에서 VAOne과 래티스를 결합한 시스템의 기술 시연에도 성공했다.

HD현대는 ASV를 통해 해양방산 무인전력 시장을 개척에 나선다. 이전까지 방산시장은 소요가 발생하면 업체가 뒤늦게 개발에 뛰어드는 방식이었지만, 앞으로는 민간이 주도적으로 기술을 개발한 뒤 시장이 만들어나갈 것이란 설명이다. 양사가 무인수상함에 주목한 이유도 시장의 가능성 때문이다. 시장조사기관 마켈리서치퓨처는 글로벌 무인수상함 시장이 2024년 26억2000만달러에서 2035년 67억7000만달러로 커질 것으로 전망했다. 양사는 대한 기술 검증이 모두 끝나면 곧바로 글로벌 시장에서 본격적인 영업에 나선다.

이를 통해 HD현대중공업은 2036년까지 특수선 매출 10조원을 달성하겠다는 포부다. 최태복 HD현대중공업 함정 대외홍보 상무는 이날 진행된 기자간담회에서 “미포조선 흡수합병으로 대형 드라이도크를 2개 확보했다”며 “향후 도크 4곳을 풀가동하고 잠수함공장도 증설하면 울산에서만 생산능력(CAPA)이 2~3배 늘어나게 될 것”이라고 밝혔다.

이어 그는 “여기에 더해 페루의 모델처럼 해외에서 현지 조선소와 함정을 공동 건조하는 식으로 영업을 이어나갈 것”이라며 “중장기적으로 울산과 현지에서 발생하는 매출 비중이 반반 정도로 10년 이후 매출 10조원 달성도 충분히 가능하다”고 덧붙였다.

빠른 납기와 가성비, 자국 건조는 HD현대만의 차별화된 경쟁력이다. 최 상무는 “비용적인 측면과 빠른 납기는 우리를 따라올 회사가 없다”며 “단순 가성비만 갖춘 것이 아니라 대부분 국가들이 해군전력의 자국 건조를 바라는데 HD현대중공업은 현지에 야드도 만들고 기술도 전수해 줄 수 있다”고 설명했다.

또한 “HD현대중공업의 자국 건조 솔루션은 유럽 조선소가 할 수 없는 영역”이라며 “여기에 더해 건조된 선박에 대해 100% 신뢰를 보장, 총 수명주기 동안 안정적으로 관리하는 서비스까지 안착돼 있다”고 말했다.

안두릴 측도 HD현대를 파트너로 점 찍은 이유를 빠른 납기와 선박 건조 능력이라고 꼽았다. 셰인 아노트 안두릴 인더스트리 수석 부회장은 “미래 해상전쟁은 현재와 완전히 달라질 것”이라며 “말도 안되는 속도로 선박을 대량 생산하는 중국이 적이 된다면 굉장히 위험한 상황이 발생할 수 있다”고 진단했다.

또한 “HD현대를 선택한 이유는 세계 최고 수준의 선박 건조 기술력을 가지고 있기 때문”이라며 “USV 시장에서 10여 개의 경쟁업체가 존재하는데 HD현대-안두릴을 제외하면 임무 자율화와 선박 건조 모두에서 전문성을 갖추고 있는 곳이 없다”고 강조했다.

다만 시제함 개발이 결코 쉽지만은 않았다는게 사측의 설명이다. 김형택 HD한국조선해양 함정연구소장 상무는 “오늘까지도 매 순간이 힘든 시간이었다”며 “문화와 일하는 방식, 시차도 달라 맞춰가는데 매우 큰 난관들이 많았지만 하나의 목적을 가지고 성공을 위해 끊임없이 소통한 것이 주효했다”고 소감을 밝혔다.

그러면서도 향후 USV 시장에 대한 기대감 역시 드러냈다. 김 상무는 “안두릴이 시제품을 공개하고 시장을 만들어나가는 방식을 먼저 시작했지만 지금부터는 이게 HD현대의 방식이기도 하다”며 “국제 협력을 통해 만들어진 민간의 우수한 기술들이 실제 제품화되는 선순환을 기대하고 있다”고 덧붙였다.

이와 관련 이상봉 HD현대중공업 함정설계부문장 전무도 “두 기업이 같이 공동개발, 투자를 진행했기 때문에 협업이 굉장히 중요했는데 다행히 기업 문화가 잘 맞아서 좋은 결과가 나왔다”며 “시장의 수요를 파악하고 투자 개념으로 배를 건조, 모듈 개념의 플랫폼을 적용한 것도 최초 사례로 다양한 미션을 수행할 수 있는 방향성을 가지고 차별화시키기 위해 노력했다”고 했다.