[딜사이트 노연경 기자] 오리온이 결산배당을 40% 늘리고 창사 첫 분기배당에 나서는 등 주주환원 정책을 강화하고 있지만 오히려 일반주주들의 불안은 커지고 있다. 리가켐바이오 투자에 따른 지분법손실이 확대된 가운데 지주사 오리온홀딩스가 중앙일보 인수전까지 뛰어들며 본업과 무관한 사업에 대한 대규모 투자를 우려하고 있는 탓이다. 이에 주주들은 주력사업인 제과에서 벌어들인 자금을 비주력사업에 투입할 때 어떤 수익률을 기대하는지 그리고 이사회가 투자 타당성을 어떻게 검증하는지 투명하게 공개하라고 요구하고 나섰다.

오리온은 앞서 2025년 사업연도 결산배당을 주당 2500원에서 3500원으로 높였다. 배당총액은 1384억원으로 늘었고 연결 기준 배당성향은 약 26%에서 36.2%로 높아졌다. 지난 7월에는 주당 1750원, 총 692억원 규모의 창사 첫 중간배당도 결정했다.

오리온홀딩스도 331억원 규모의 첫 중간배당에 나섰다. 두 회사는 지난 6월 보유 자사주 전량을 소각하기도 했다. 소각 규모만 양사 합산 675억원에 달한다.

이처럼 오리온그룹이 주주환원에 적극적으로 나서고 있음에도 주주들의 불안이 거세진 이유는 오리온이 창사 첫 중간배당을 결정한 지 두 달 반 만에 오리온홀딩스의 중앙일보 인수전 참여 소식이 알려지면서다.

지난달 19일 행동주의 투자사 플래쉬라이트캐피탈파트너스(FCP)와 미국계 터톤캐피탈은 오리온 이사회에 각각 공개서한을 보내 인수 추진에 반대했다. 불만의 주요 요지는 본업과 관계없는 업종에 투자하면서 주주들에게 충분히 설명하지 않았다는 것이다.

다우키움·CJ 컨소시엄이 중앙일보 인수 우선협상대상자로 선정되면서 오리온그룹의 시도는 결과적으로 무산됐지만 이번 인수전 참여는 리가켐바이오 지분 인수 이후 쌓인 주주들의 불만이 수면 위로 올라오는 도화선이 됐다.

오리온은 2024년 자회사 팬오리온을 통해 5485억원을 들여 리가켐바이오 지분 25.73%를 확보했다. 당시 회사가 밝힌 인수 사유는 ‘미래 성장 동력 확보'다. 하지만 신약 개발까지 막대한 연구개발 비용이 들어가는 바이오 산업 특성상 리가켐바이오의 실적은 오리온 인수 이후 요동쳤다.

리가켐바이오는 지난해 연구개발비가 늘면서 916억원의 순손실을 냈다. 오리온이 연결 실적에 반영한 리가켐바이오 관련 지분법손실도 2024년 51억원에서 지난해 262억원으로 늘었다. 그럼에도 오리온은 올해 팬오리온을 통해 리가켐바이오에 약 1250억원을 추가 투자했다.

이 가운데 중앙일보 인수까지 검토하면서 오리온 이사회를 향한 주주들의 공개 요구가 본격화된 것으로 분석된다. 특히 5% 미만의 지분을 가진 FCP의 경우 중앙일보 인수를 누가 어떤 근거로 추진했는지 설명하라고 요구 중이다. 앞으로 본업과 관련이 적은 대규모 인수는 추진 근거를 밝히고 독립적인 검토를 거쳐 신속하게 공시해야 한다고도 제안했다.

또 다른 일반주주인 터톤캐피탈은 한발 더 나아가 신규 투자에 적용할 최소 요구수익률을 공개하라고까지 주문했다. 주요 투자를 발표할 때 예상 수익률을 기존 식품사업의 자기자본이익률(ROE)과 회사가 제시한 자기자본비용에 견줘 투자 타당성을 설명하라는 요구다. 제과 생산설비 확충에 필요한 자금을 쓰고 남는 현금도 배당과 자사주 매입·소각에 활용하라고 압박했다.

오리온 지분 약 0.8%를 보유한 영국계 운용사 레드휠도 지난달 22일 별도 공개서한을 냈다. 레드휠은 오리온이 중앙일보 입찰에 관여했는지 확인해 달라며 관여했다면 인수의 전략적 근거와 자금 조달 규모, 예상 수익률, 이사회의 심사·승인 절차를 밝히라고 요구했다.

오리온 지분 7.1%를 보유한 실체스터 역시 잉여현금의 용도를 직접 문제 삼았다. 리가켐바이오 투자를 제과에서 벌어들인 자금이 본업 밖으로 흘러간 선례로 지목하며 오리온이 비주력 사업 인수에 잉여현금을 쓰기보다 배당을 늘려야 한다고 주장했다. 실체스터는 이사회가 자본배분 정책을 바꾸고 배당을 늘리지 않으면 지지를 거둘 수 있다고 전했다.

오리온의 오랜 개인주주라고 밝힌 한 투자자는 “이미 2024년에 리가켐바이오 인수로 주가 폭락의 경험이 있었는데 최근에 중앙일보 인수 추진이 보도되면서 그 상황이 다시 재연되고 있다"며 “개정된 상법은 이사가 회사와 주주를 위해 충실하게 직무를 수행하고 이사가 전체 주주의 이익을 공평하게 대우하도록 규정하고 있다”고 지적했다.

이와 관련해 오리온은 “'투자-성장-주주환원'이라는 경영 철학 아래 합리적인 자본 배분을 진행하고 있다”며 “한국의 진천통합센터를 비롯해 중국, 베트남, 러시아, 인도 등 생산 시설 증설에 1조2000억원을 투자하고 있으며 이와 함께 주주환원도 확대하고 있다. 앞으로도 이사회와 주주, 시장의 목소리를 충실히 경청해나갈 계획”이라고 말했다.